Chris Boardman: oro olimpico, un marchio britannico, poi la politica nazionale

Chris Boardman trattò la performance come un metodo, non come un momento, e quel metodo crebbe. Lo portò dall’oro olimpico a dirigere la ricerca della squadra britannica, a un marchio di biciclette che Halfords comprò nel 2014, poi alla presidenza di Sport England e alla guida di un’autorità nazionale.

Che cosa ha vinto Chris Boardman come corridore?

Vinse l’oro olimpico nella persecuzione individuale a Barcellona nel 1992, tre tappe individuali del Tour de France e la maglia gialla. Fissò anche marche dell’ora sotto due regolamenti distinti.

L’annuncio di Sport England della sua nomina a chair dà il cuore: l’oro della persecuzione individuale ai Giochi Olimpici di Barcellona 1992 e tre vittorie di tappa individuali al Tour. The Guardian aggiunge che a Barcellona corse una bicicletta in fibra di carbonio progettata da Lotus, e che si fermò nel 2000 dopo aver portato tre volte la maglia gialla del Tour.

La storia del marchio stesso, The Boardman story, inizia prima. Nel 1981, a 13 anni, si presentò a una cronometro locale di 10 miglia in jeans tagliati, su una bicicletta riciclata. È un inizio modesto per un uomo che più tardi avrebbe venduto biciclette fino a 9.000 £.

La persecuzione individuale sta al resto della storia. Sono quattro chilometri contro il cronometro, senza gruppo in cui nascondersi. Ogni decimo di secondo si misura, e con esso ogni decisione su posizione, materiale e andatura. Boardman costruì una carriera su quel tipo di problema misurabile.

Trovo il suo fascicolo più utile ai dirigenti di un palmarès pieno di sprint di massa. La vittoria di uno sprinter può dipendere in parte dalla fortuna e dal posizionamento. Una persecuzione o un record dell’ora sta più vicina a un progetto ben condotto: un obiettivo definito, un percorso noto e un risultato che nessuno può contestare.

Come il record dell’ora ha mostrato il suo rapporto con regole e materiale?

Mostrò un corridore capace di vincere con il miglior materiale, e poi di vincere di nuovo quando le regole gli tolsero quel materiale. La sua distanza del 1996 fu declassata dalla federazione, e nel 2000 batté la marca di Eddy Merckx del 1972 su una bicicletta tradizionale.

BBC Sport riferì il 27 ottobre 2000 che Boardman deteneva già il record assoluto di 56,375 chilometri, fissato ai campionati del mondo 1996 a Manchester. La UCI, federazione mondiale del ciclismo, decise poi che i progressi di materiale avevano dato troppa aiuto ai corridori. Dal 1° ottobre 2000 tutti i tentativi dovevano farsi su una bicicletta tradizionale, e la sua prova del 1996 divenne una “best performance” — migliore prestazione.

Tornò al velodromo di Manchester sulla bicicletta tradizionale. Circa due ore e mezza prima della prova seppe che il riferimento della UCI sarebbe stata la distanza di Merckx del 1972, 49,431 chilometri. Aveva creduto che qualsiasi cifra rispettabile sarebbe valsa come nuovo record.

La batté per un margine minuscolo, dopo essere sceso dal piano a cinque minuti dalla fine. La BBC lo citò: “They were the hardest laps of my life. I had no idea if I’d beaten the distance and I didn’t care. I just wanted it to end.” — erano i giri più duri della mia vita. Non avevo idea se avessi battuto la distanza, e non me ne importava. Volevo solo che finisse. Fu la sua ultima corsa. La BBC riferì che si fermava dopo due anni di lotta con una forma di osteoporosi.

Per un consiglio, la parte utile è il cambio di regola. Il miglior risultato di Boardman fu riclassificato da un regolatore. Non ha passato l’ultima stagione a discuterne. Ha accettato il nuovo standard, si è preparato e lo ha raggiunto. La maggior parte dei dirigenti di fronte a un reset normativo fa l’inverso per almeno un anno.

Che cosa ha fatto in British Cycling tra il 2004 e il 2012?

Fu responsabile della ricerca e dello sviluppo del Great Britain Cycling Team dal 2004 al 2012. Ciò copriva i Giochi di Pechino 2008, in cui la squadra olimpica vinse otto medaglie d’oro.

L’annuncio di Sport England indica il ruolo e il risultato. The Boardman story descrive lo stesso posto come R&D Director, che sorvegliava il materiale usato dai corridori ai Giochi del 2008 e a Londra nel 2012. Sport England aggiunge che è Policy Adviser di British Cycling dal 2012.

È la cerniera di tutta la carriera. Passò da atleta sulla bicicletta a persona responsabile del materiale di tutti gli altri. È il passaggio da contributore individuale a leader, e molti ex campioni non lo fanno mai. Il lavoro divenne rendere più veloci gli altri, e il proprio nome non stava più sul foglio dei risultati.

Vale leggerlo accanto al ritratto di Chris Hoy, il campione britannico su pista che più tardi lanciò un marchio di biciclette a suo nome. Boardman entrò nella sala macchine della squadra britannica. Il secondo atto di Hoy portò il suo nome nel dettaglio.

Come è nata e cresciuta Boardman Bikes?

L’idea arrivò all’incirca nello stesso momento del ruolo in British Cycling, e le prime biciclette andarono in vendita nel luglio 2007, dopo circa tre anni di design, sviluppo e investimento. Fondò la società con due soci.

The Guardian riferì che Boardman fondò la società nel 2004 con i soci Alan Ingarfield e Sarah Mooney. The Boardman story dice che il concetto impiegò tre anni a diventare realtà, e “The first bikes were launched in July 2007” — le prime biciclette furono lanciate nel luglio 2007. Cita l’oro di Nicole Cooke ai Giochi 2008 su una Boardman come prima prova.

Fin dall’inizio l’affare girò su due canali. Bicycle Retailer citò il Chief Executive di Halfords, Matt Davies, dicendo che il rivenditore lavorava con Boardman e il suo team dal 2007. Entro il 2014, The Guardian riferì che Halfords vendeva circa 50.000 biciclette all’anno nella serie performance Boardman, da 500 £ a 1.800 £.

La linea elite fu trattata altrimenti. The Guardian riferì che le biciclette di punta, fino a 9.000 £ e corse dai triatleti Alistair e Jonny Brownlee, si vendevano solo nei negozi di ciclo indipendenti. Prima dell’acquisizione, Halfords versava a Boardman Bikes un canone.

È un disegno attento. Una linea di massa attraverso una catena nazionale pagava le fatture e diffondeva il nome. Una linea premium attraverso negozi specialisti proteggeva la credibilità del marchio presso i corridori seri. Pochi atleti-fondatori pensano così presto alla struttura dei canali. Confronti Greg LeMond, il cui nome fu concesso in licenza a un costruttore molto più grande e che perse il controllo del canale e del messaggio.

Che cosa ha cambiato l’accordo Halfords del 2014?

Halfords comprò Boardman Bikes nel giugno 2014, secondo le fonti per tra 10 e 15 milioni di sterline, e la tenne come società autonoma. Boardman restò chairman e design director e conservò una partecipazione di minoranza.

The Guardian attribuì il prezzo a fonti familiari dell’accordo, e notò che Halfords aveva rifiutato di commentare. Riferì anche che Halfords non avrebbe più versato un canone e che i negozi indipendenti avrebbero conservato l’accesso esclusivo alla linea elite. Davies descrisse Boardman Bikes come “one of the most important, fastest growing and successful brands in UK cycling” — uno dei marchi più importanti, a crescita più rapida e di maggior successo del ciclismo britannico.

Bicycle Retailer citò il comunicato Halfords: l’affare “remain a stand-alone entity, with the business continuing to be led by Andy Smallwood as managing director, with Chris Boardman as chairman and design director.” — sarebbe restata un’entità autonoma, l’affare continuando a essere guidato da Andy Smallwood come managing director, con Chris Boardman come chairman e design director. La dichiarazione di Boardman riguardava il laboratorio, non l’assegno: “This step will take the brand to the next level, and their backing will allow us to further develop our research and development and extend our award-winning cycling ranges.” — questo passo porterà il marchio al livello successivo, e il loro sostegno ci permetterà di sviluppare ulteriormente la ricerca e lo sviluppo e di estendere le nostre gamme di ciclismo premiate.

La storia del marchio descrive ciò che seguì. The Boardman story dice che l’investimento di Halfords dall’acquisizione permise una nuova linea e “a full deconstruct and rebuild” del marchio — una decostruzione e una ricostruzione complete —, con una nuova sede e un laboratorio di R&S a seguire. Il sito data quell’investimento al 2015, un anno dopo i resoconti di stampa sull’accordo. Tratto il 2014 come la transazione e il 2015 come la ricostruzione che l’impresa descrive.

Non ho trovato una cifra pubblica affidabile di fatturato o di utile per l’impresa al momento della vendita. Ciò che il fascicolo pubblico mostra è la struttura: un managing director professionale che fa girare l’affare, il fondatore che tiene l’autorità del design, e l’acquirente che finanzia la R&S.

Come è passato da un’impresa di biciclette alla leadership pubblica?

Portò la stessa abitudine di standard e di misura nella politica dei trasporti, prima nel Greater Manchester dal 2017, poi a livello nazionale. A metà 2022 era chair di Sport England e National Active Travel Commissioner insieme.

La pagina del board di Sport England, com’era nel settembre 2022, pone le tappe. Nel luglio 2017 il Mayor of Greater Manchester, Andy Burnham, lo nominò primo Cycling and Walking Commissioner della città-regione. Il suo rapporto, Made to Move, pubblicato nel dicembre 2017, poneva un piano in 15 tappe, divenuto un piano da 1,5 miliardi di sterline per una rete ciclabile e pedonale. Nel maggio 2021 divenne primo Transport Commissioner del Greater Manchester.

L’annuncio di Sport England confermò un mandato di quattro anni come chair dal 22 luglio 2021. Disse: “Sport and activity are central to my own life and it’s clear they have a heightened importance for all of us right now.” — lo sport e l’attività stanno al centro della mia vita, ed è chiaro che hanno un’importanza accresciuta per tutti noi in questo momento.

Poi arrivò il brief nazionale. Il Department for Transport annunciò che Active Travel England sarebbe partita il 24 gennaio 2022 con Boardman come commissioner ad interim. L’agenzia avrebbe fissato gli standard di infrastruttura ciclabile e pedonale, gestito il bilancio nazionale della mobilità attiva e ispezionato le opere finite. Poteva chiedere la restituzione dei fondi per qualsiasi opera non completata come promesso.

È un corpo costruito per ispezionare, non per fare campagna. Seguiva ciò che il ministero chiamava un impegno di 2 miliardi di sterline per bicicletta e cammino in quella legislatura. Boardman doveva anche essere strettamente coinvolto nel reclutamento del direttore generale e del team di direzione.

Il 28 giugno 2022 il ministero lo rese permanente, accanto a un Chief Executive, Danny Williams, e a una Chief Operating Officer, Louise Wilkinson. Boardman disse: “To help change the travel culture of a nation is by far the most important thing I have ever, or will ever, be involved in.” — aiutare a cambiare la cultura di spostamento di una nazione è di gran lunga la cosa più importante in cui sia mai stato, o sarò mai, coinvolto.

Come si presenta la cronologia dalla carriera all’impresa?

Va da una prima cronometro nel 1981 a una commissione nazionale nel 2022, con corsa, ricerca e l’impresa di biciclette che si sovrappongono in mezzo. Le date stanno nelle sezioni sopra, accanto ai resoconti originali.

Anno	Corsa	Impresa
1981	Prima cronometro di 10 miglia, a 13 anni	—
1992	Oro olimpico nella persecuzione individuale, Barcellona	—
1996	Distanza dell’ora di 56,375 km a Manchester	—
2000	Batte la marca dell’ora di Merckx su una bicicletta tradizionale; si ferma	—
2004	—	Responsabile R&S, Great Britain Cycling Team; cofonda Boardman Bikes
2007	—	Prime biciclette Boardman lanciate a luglio; inizia la partnership Halfords
2008	—	Team GB vince otto ori olimpici a Pechino; Nicole Cooke vince l’oro su una Boardman
2014	—	Halfords compra Boardman Bikes; lui resta chairman e design director
2017	—	Primo Cycling and Walking Commissioner del Greater Manchester; Made to Move
2021	—	Transport Commissioner del Greater Manchester; chair di Sport England dal 22 luglio
2022	—	National Active Travel Commissioner, prima ad interim, poi permanente

Che cosa passa dalla carriera di Boardman a dirigere un’organizzazione, e che cosa no?

Il metodo passa: definisca l’obiettivo, lo misuri, e cambi il materiale o le regole che Lei controlla. La solitudine della persecuzione no. Gli organismi pubblici e le imprese sono prove di squadra, con molte parti interessate.

Costruisca prima di lanciare. Tre anni di design, sviluppo e investimento prima che la prima bicicletta vada in vendita non sono un ritardo. Sono il lavoro. Vedo ex atleti a cui si chiede di mettere il nome su un prodotto perché un rivenditore lo vuole in vetrina. Il fascicolo di Boardman suggerisce l’ordine migliore: prodotto prima, pubblicità dopo.

Venda la scala, tenga l’autorità del design. L’accordo del 2014 tenne un managing director alle operazioni e Boardman al design. Se vende un affare di fondatore, la domanda non è solo il prezzo. È chi deciderà che cosa è il prodotto tra tre anni.

Accetti il nuovo standard. Il record dell’ora 2000 è il caso migliore che conosca di incontrare una regola azzerata invece di processarla. Quando un regolatore o un consiglio sposta i pali, la risposta utile è prepararsi alla nuova marca. Un confronto utile è Fabian Cancellara, un altro corridore la cui forza era la cronometro, che dovette a sua volta costruire una seconda carriera lontano dall’orologio.

Ciò che non passa. Nella persecuzione Boardman controllava quasi ogni variabile che contava. La politica dei trasporti è l’inverso. Consigli, ministri, bilanci e opinione pubblica si muovono ciascuno per conto proprio. Il potere di Active Travel England di ispezionare le opere e ritirare il denaro è un modo di portare un po’ della misurabilità della persecuzione in un sistema che vi resiste. È dare forma al cambiamento alla scala di un paese.

Costruisca la squadra intorno al brief. A ogni tappa lavorò con operator: Smallwood nell’impresa di biciclette, Williams e Wilkinson nell’agenzia. È il motivo che cerco in costruire squadre vincenti. Il nome famoso fissa la direzione e lo standard. Altre persone fanno girare la macchina.

Se il Suo palmarès è tecnico e il Suo prossimo problema è politico, il percorso di Boardman vale di essere studiato. È la transizione su cui lavoro nel programma Dallo sport di élite al consiglio, e gli altri corridori della serie Dal gruppo al consiglio mostrano la stessa prova sotto altri angoli.