Sean Kelly: dalle classiche ad accademia, squadra e materiale

La seconda carriera di Sean Kelly fu un’impresa di sviluppo corridori con il suo nome sulla porta. Dal 2006 al 2017 presiedette la prima squadra UCI Continental d’Irlanda, guidata da una casa-accademia a Merchtem, Fiandra, e nel 2015 arrivò una linea di abbigliamento. La lezione per un consiglio è la divisione del lavoro: il suo nome aprì le porte; un manager guidò la casa.

Ho gareggiato sulla stessa piccola isola e nel 1983 fui campione irlandese junior su strada. È un motivo per tenere questo profilo stretto, non un distintivo. Non ho mai condiviso lo stesso ammiraglia con Kelly. Ciò che segue è costruito su resoconti contemporanei, e dove la tradizione è sottile, lo dico.

Questo è uno dei profili di corridori nella serie Dal gruppo al consiglio, che pone a ciascuno la stessa domanda: che cosa ha costruito l’atleta dopo che la corsa si è fermata, e che cosa insegna a chi guida un’organizzazione?

Chi è Sean Kelly, e perché il suo palmarès conta qui?

Kelly fu uno dei grandi specialisti delle classiche degli anni Ottanta, e quel palmarès è l’asset che in seguito prestò a una squadra. Senza palmarès non c’è storia di sponsoring, perciò vale nominarlo con precisione.

Cyclingnews, in un profilo del 2006 (fonte in lingua inglese), condensò la carriera: primo nel ranking mondiale per quattro anni, allora un record di quattro maglie verdi al Tour de France, la Vuelta a España 1988, e vittorie in grandi classiche e giri a tappe. Lo stesso pezzo data la fine della carriera al 1994.

La sua colonna Cyclingnews su Paris–Roubaix aggiunge il dettaglio. Vinse la corsa nel 1984 e nel 1986, e la nota dell’editore gli attribuisce sette Paris–Nice consecutive e doppiette a Milano–Sanremo e Liège–Bastogne–Liège.

Le radici erano una scena di club, non un sistema. The Irish Times (fonte in lingua inglese), nel profilo dell’Emerald Cycling Club del 1998, registra la squadra irlandese per la British Milk Race 1975: tre fratelli McQuaid, guidati dal padre, in una formazione “which also included a certain Sean Kelly” — che comprendeva anche un certo Sean Kelly. Uno di quei fratelli era Pat McQuaid, il cui percorso dal sellino alla federazione; nel 1998 era presidente della Federation of Irish Cyclists.

Che cosa dice la colonna sull’imparare

La colonna su Paris–Roubaix vale cinque minuti di un CEO, perché parla di acquisire una competenza tardi. “I had to learn because as an amateur I never rode over the cobbles,” scrisse Kelly — dovetti imparare perché da dilettante non avevo mai corso sul pavé. Il suo primo Paris–Roubaix, 1979, lo gettò “in at the deep end” — in acqua profonda. Cinque anni dopo lo vinse.

La sua prima regola è secca: “Number one, you need to become a specialist at riding Paris-Roubaix.” — primo, deve diventare specialista nel correre Paris-Roubaix. Dice anche che la preparazione “has to start in November, December of the previous year” — deve cominciare a novembre, dicembre dell’anno precedente. Nessuna delle due righe parla di talento. Entrambe parlano di scegliere una specializzazione e investirci prima che qualcuno guardi.

I due test positivi

Alla tradizione appartengono due test positivi. Sticky Bottle riferì nel 2015 (fonte in lingua inglese) che Kelly aveva dato un risultato avverso a un prodotto chiamato Stimul a Paris–Bruxelles 1984 e positivo a codeina alla Vuelta al País Vasco 1988. Parlando a RTÉ Radio 1 disse che la codeina veniva da una bottiglia di sciroppo per la tosse datagli da un farmacista in Belgio, e non era un potenziamento della prestazione.

The Irish Times notò nel 1999: “Those positive tests never diminished Kelly’s popularity or earning power.” — quei test positivi non diminuirono mai la popolarità o il potere di guadagno di Kelly. È il fatto commerciale che conta qui. I casi stanno, e vado avanti.

Che cosa ha costruito Kelly dopo la corsa, di fatto?

Tre attività collegate: una casa-accademia per giovani corridori a Merchtem, una squadra UCI Continental con sede in quella casa dal 2006 al 2017, e una linea di abbigliamento avviata nel 2015. Nessuna era grande. Tutte erano reali, con corridori, sponsor o clienti.

Per gran parte del primo decennio dopo il 1994 restò vicino allo sport senza guidare nulla. Il profilo Cyclingnews del 2006 dice che aveva “largely limited his involvement in the sport in the years since his retirement to some TV commentary” — limitato in gran parte il suo coinvolgimento nello sport, negli anni dal ritiro, a un po’ di commento televisivo —, tra cui lavoro con Eurosport. Lo stesso pezzo aggiunge che aveva lavorato diversi anni con giovani corridori irlandesi e “helped set up a base for them in Belgium” — aiutato a costruire loro una base in Belgio.

La precisione conta sulla proprietà. Il comunicato Sport Ireland sul lancio 2006 (fonte in lingua inglese) dice che l’accademia “was opened by Cycling Ireland in Belgium three years ago”, quindi intorno al 2003. Cyclingnews dice che la base fu riavviata nel 2005 come Sean Kelly Cycling Academy. Era un programma della federazione nazionale che portava il suo nome, non un’azienda privata che fondò da solo.

Anno	Corsa	Impresa
1975	Corre la British Milk Race nella squadra irlandese	—
1979	Primo Paris–Roubaix, senza esperienza dilettantistica sul pavé	—
1984	Vince Paris–Roubaix; test positivo a Stimul a Paris–Bruxelles	—
1986	Vince di nuovo Paris–Roubaix	—
1988	Vince la Vuelta a España; test positivo a codeina alla Vuelta al País Vasco	—
1994	Si ferma	Passa al commento televisivo, tra cui Eurosport
ca. 2003	—	Cycling Ireland apre una base per giovani corridori irlandesi in Belgio
2005	—	Base riavviata come Sean Kelly Cycling Academy a Merchtem
2006	—	Sean Kelly Racing Team lanciato il 23 gennaio a Dublino
2010	—	Matt Brammeier va a HTC; Sam Bennett firma per il 2011
2015	—	Linea di abbigliamento Sean Kelly avviata con ONDA
2017	—	An Post chiude lo sponsoring; la squadra non correrà nel 2018

Come è partita la squadra Sean Kelly nel 2006?

Fu lanciata il 23 gennaio 2006 a Dublino come prima squadra Continental registrata UCI proveniente dall’Irlanda, con Kelly come direttore. Fu uno sforzo congiunto di Kelly, Cycling Ireland e l’accademia, e fu assemblata in circa quattro mesi.

RTÉ riferì il giorno del lancio che la formazione avrebbe sede in Belgio, prevalentemente irlandese, con alcuni corridori belgi, e avrebbe corso gare professionistiche e dilettantistiche in Europa. Il comunicato Sport Ireland nominò lo sponsor principale M Donnelly & Co Ltd, accanto all’azienda belga ACLVB Liberale Vakbond, e elencò partner di materiale da bici Merlin a ruote Mavic.

Kelly diede lo scopo in una riga: “If Irish cyclists are to compete and succeed on the world class stage then they need to be racing at a high standard week in week out.” — se i ciclisti irlandesi devono competere e riuscire sul palcoscenico di classe mondiale, devono gareggiare a un livello alto settimana dopo settimana. È un argomento di accesso al mercato. Ai corridori irlandesi non mancava il talento; mancava un calendario.

Il comunicato è anche aperto sui costi: “The running of any continental team requires vast amounts of funding.” — la gestione di qualsiasi squadra Continental richiede fondi vasti. Un budget pubblicato per qualsiasi stagione della squadra non l’ho trovato, quindi non ne indovino uno.

Perché un fondatore esitante disse comunque sì

Cyclingnews citò Kelly al lancio: “To be honest, returning to the sport and running a team was never something I really dreamed about.” — a dire il vero, tornare nello sport e guidare una squadra non era mai qualcosa di cui avessi davvero sognato. Poi descrisse una decisione tardiva: “we were wondering if we should wait another year, but ultimately I think the best thing was to do it now.” — ci chiedevamo se aspettare un altro anno, ma alla fine penso che il meglio fosse farlo ora.

L’ex manager irlandese Frank Campbell, che aiutò a cercare sponsor, fissò l’aspettativa altrettanto chiara: “It is a development team, let’s not forget that.” — è una squadra di sviluppo, non dimentichiamolo. Aggiunse che non sarebbero “not going to go out and win any huge races” — non sarebbero usciti a vincere gare enormi. Pochi lanci sono così onesti su come apparirà il successo.

Chi guidò la squadra nel quotidiano, e perché conta?

Kurt Bogaerts la guidò; Kelly prestò il nome e visitò alcune corse. Lo dissero entrambi in pubblico, e l’assetto tenne dodici stagioni.

Al lancio Bogaerts fu descritto come general manager e, nel primo anno, anche come corridore. Fu esplicito su ciò che Kelly portava: “It definitely makes the job easier, the most important thing is his name.” — rende di certo il lavoro più facile, la cosa più importante è il suo nome. La direttrice generale di Cycling Ireland, Tamara O’Driscoll, disse lo stesso in Cyclingnews: “If you have Sean’s name, that carries a lot of weight.” — se ha il nome di Sean, pesa molto.

Quattro anni dopo Kelly descrisse lui stesso la divisione. Correva alcune gare all’inizio di stagione, “but not as many as I’d like because of the clashes with my Eurosport work” — ma non tante quante vorrei, per le sovrapposizioni con il mio lavoro Eurosport. Di Bogaerts disse: “he’s the man that’s running it on a day-to-day basis.” — è lui l’uomo che lo guida nel quotidiano.

La lettura per il consiglio

È la parte che porterei a un presidente o a una fondatrice. Kelly non ha preteso di essere l’operator. Era la reputazione, il colloquio con gli sponsor e la presenza occasionale nell’ammiraglia. Bogaerts era il calendario, i corridori e la casa.

Molti ex atleti, e molti fondatori, sbagliano in una di due direzioni. Alcuni prestano un nome e spariscono, e lasciano una licenza invece di un’impresa. Altri insistono a guidare tutto, e diventano il collo di bottiglia. L’assetto di Kelly stava in mezzo, e tenne.

È anche ciò che intendo con circondarsi delle persone giuste: nominare la persona che fa il lavoro quotidiano, e dirlo in pubblico.

La squadra ha prodotto corridori, e quanto è costato?

Sì. Ha portato corridori al livello più alto, e ogni successo ha rimosso un corridore che la squadra aveva pagato per sviluppare. Kelly ha detto entrambe le cose ad alta voce.

Nel 2010 il campione irlandese Matt Brammeier, dopo due stagioni con la squadra, firmò per HTC. Nel novembre di quell’anno Kelly disse a Cyclingnews che “in one way it was our goal but in another way it’s a disappointment” — in un senso era il nostro obiettivo, in un altro una delusione —, e chiese all’UCI di introdurre commissioni di trasferimento per indennizzare le formazioni più piccole. Elencò anche partenze precedenti verso Topsport Vlaanderen e Cervélo.

È un problema familiare in ogni organizzazione che sviluppa persone. Se è bravo, i concorrenti più grandi reclutano i Suoi migliori. La risposta della squadra fu continuare a ingaggiare giovani corridori. Per il 2011 tra questi c’era un ventenne del paese di Kelly.

L’ingresso di Sam Bennett

Cyclingnews riferì nel febbraio 2011 che Sam Bennett di Carrick-on-Suir aveva firmato a fine di un 2010 difficile per An Post-Sean Kelly e aveva fatto il debutto professionistico al Tour of Qatar. Il suo resoconto dell’ingaggio è la migliore descrizione della cultura di squadra che ho trovato: “Then Sean Kelly and Kurt Bogaerts really took me under their wing and looked after me.” — poi Sean Kelly e Kurt Bogaerts mi hanno davvero preso sotto le ali e si sono presi cura di me.

Bennett gestì anche con giudizio il confronto: “every new rider in Ireland is the new Kelly.” — ogni nuovo corridore in Irlanda è il nuovo Kelly. Nella stessa intervista descrisse di correre ora accanto a Tom Boonen, la stella belga che aveva visto per anni in televisione, in Qatar e Oman. Quel divario tra guardare e correre è esattamente ciò che una squadra Continental deve chiudere.

Perché la squadra si è fermata dopo il 2017?

Finì lo sponsor titolo. An Post confermò nel 2017 di chiudere lo sponsoring di lunga data, non fu trovato un sostituto, e i fondatori confermarono che la squadra non avrebbe corso nel 2018.

Cyclingnews riferì il 30 ottobre 2017 che Kelly e Bogaerts avevano attribuito condizioni esterne alla ricerca fallita: “the implications of Brexit and the political scenario in Catalunya impacted the decisions of interested parties” — le implicazioni della Brexit e lo scenario politico in Catalogna avevano influito sulle decisioni delle parti interessate. Dissero di sperare di tornare nel 2019. Nelle mie fonti non ho trovato evidenza che lo abbiano fatto.

La dichiarazione di chiusura elencò che cosa aveva fatto la squadra. “We created an environment which nurtured honest hard work combined with determination,” scrissero — abbiamo creato un ambiente che nutriva lavoro duro onesto combinato con determinazione —, e nominarono Sam Bennett, Ryan Mullen, Conor Dunne e Matt Brammeier tra i corridori irlandesi che raggiunsero i livelli più alti. Cyclingnews notò che Bennett nel 2017 per Bora-Hansgrohe aveva vinto 10 corse.

Dodici stagioni sono una corsa lunga per una formazione di sviluppo finanziata da sponsor. La fine fu una decisione di finanziamento, non uno scandalo. Per un consiglio il punto è il rischio di concentrazione: uno sponsor titolo portava l’attività, e quando se ne andò, l’attività si fermò.

Dove sta la linea di abbigliamento?

È la più piccola delle tre e la più convenzionale: materiale di marca, fabbricato da un partner specialista. Fu avviata nel gennaio 2015 con ONDA, l’azienda che produceva anche l’abbigliamento della squadra.

Sticky Bottle riferì che la linea portava la sua firma e i titoli delle corse che aveva vinto, e che la partnership avrebbe anche prodotto kit su misura su ordinazione, prima diretta al mercato britannico e irlandese. Kelly inquadrò il prodotto intorno al tempo: “I wanted a really high quality bikewear solution for the changeable conditions of Irish winters.” — volevo una soluzione di abbigliamento ciclistico di alta qualità per le condizioni mutevoli degli inverni irlandesi.

Questa frase mi piace perché è un brief di prodotto, non un memoir. Nomina un cliente, un clima e un problema. Lo stesso pezzo lo descrive come “better known these days as a commentator on Eurosport” — oggi meglio noto come commentatore su Eurosport —, il che è onesto su dove il nome guadagnava il pane nel 2015.

Numeri affidabili di fatturato, volumi o personale per l’attività di abbigliamento in fonti uscite prima di questo profilo non ne ho trovati, quindi non ne do. Il confronto con Eddy Merckx, che costruì una fabbrica di telai sotto il proprio nome, è istruttivo: Merckx andò in fabbricazione; Kelly partnerò con un produttore specialista e tenne l’attenzione sui corridori.

Che cosa passa dalla corsa di Kelly al guidare un’organizzazione — e che cosa no?

Pazienza, specializzazione e l’abitudine di preparare mesi prima passano bene. L’idea che un grande nome possa guidare l’operatività, no; Kelly stesso non l’ha mai preteso.

Che cosa passa. La colonna di Kelly su Paris–Roubaix è una lezione di specializzazione deliberata: impari il terreno su cui non è cresciuto, prepari da novembre, risparmi la forza per il finale. Sono abitudini operative solide. Altrettanto il realismo del giorno di lancio su un avvio tardivo: decidere, poi costruire.

Che cosa passa, con cautela. Una reputazione può alzare capitale. Bogaerts e O’Driscoll dissero entrambi che il nome di Kelly aveva reso più facile lo sponsoring. È valore reale. È anche finito, e dipende dal fatto che la persona dietro resti visibilmente coinvolta.

Che cosa non passa. Vincere corse è un atto da solo o da piccolo team con un traguardo chiaro. Guidare una squadra di sviluppo è una stagione lunga di salari, reclutamento e perdita dei migliori a rivali più ricchi. La risposta di Kelly fu consegnare l’operatività a qualcuno a cui piaceva farlo ogni giorno.

Che cosa chiederei a una cliente o a un cliente nella posizione di Kelly. Chi lo guida un martedì? Che cosa succede se se ne va il Suo finanziatore più grande? Quali delle Sue persone migliori prenderà un concorrente l’anno prossimo, e va d’accordo con questo? Queste domande stanno al centro del lavoro che faccio sul passaggio dallo sport di elite al consiglio.

Kelly non ha costruito una grande azienda. Ha costruito qualcosa che diede a giovani corridori irlandesi un calendario, tenne onesto un nome famoso legandolo a lavoro vero, e finì per un motivo commerciale ordinario. Per la maggior parte degli ex atleti, e della maggior parte dei fondatori, è un modello più utile di un museo.