Fabian Cancellara: dalla cronometro alla proprietà di una squadra professionistica

Fabian Cancellara fece di una carriera di corsa, costruita sulla cronometro, la proprietà di una squadra professionistica. Dopo il ritiro nel 2016 tenne una serie di eventi per amatori, poi prese una squadra svizzera di sviluppo in crisi e la rilanciò come Tudor Pro Cycling. Fin dall’inizio fu chiaro: è il proprietario, non il manager.

Questa chiarezza è il motivo per cui sta in Dal gruppo al consiglio. Molti ex campioni che passano alla proprietà di una squadra tentano di condurre tutto, perché condurre tutto sa di leader. Cancellara nominò la sua sedia in pubblico, assunse l’operator e si tenne a un piano a tappe.

Che cosa ha vinto Fabian Cancellara come corridore?

Cancellara vinse al livello più alto a cronometro e sul pavé: oro olimpico a cronometro nel 2008 e nel 2016, quattro volte campione del mondo a cronometro, e tre volte vincitore sia del Tour of Flanders sia di Paris–Roubaix. Cycling Weekly elencò questo fascicolo il giorno del suo secondo oro olimpico.

Cyclist aggiunge una vittoria a Milano–Sanremo. La carriera professionistica durò 16 anni, secondo Cyclingnews, e l’ultimo grande risultato fu la cronometro di Rio il 10 agosto 2016, che vinse di 47 secondi su Tom Dumoulin, con Chris Froome terzo.

Il pavé gli diede il grande rivale. “When I rode there was me and Tom Boonen,” disse nel 2019 a Cyclist — quando correvo, c’ero io e Tom Boonen. I due lasciarono la corsa in direzioni opposte: Boonen andò nel commercio di auto, Cancellara restò in quella che chiama il mondo a due ruote.

Che cosa disse quando si fermò?

Se ne andò in alto e lo disse. Dopo Rio disse a Cycling Weekly: “To leave the sport at the end of this season with the gold medal is just a perfect way to end my career.” — lasciare lo sport alla fine di questa stagione con la medaglia d’oro è semplicemente un modo perfetto per chiudere la mia carriera.

Parlò anche della decisione stessa. “This was the last time for me to try to win an Olympic medal,” disse — era l’ultima volta per me di tentare di vincere una medaglia olimpica. “It means so much to me.” — significa così tanto per me. E sul momento: “It’s everyone’s own choice when they want to retire.” — è la scelta di ciascuno, quando vuole fermarsi.

Quest’ultima frase conta più di quanto sembri. I leader lasciano un ruolo spesso tardi, perché nessun altro può prendere la decisione per loro. Cancellara annunciò l’anno di ritiro in anticipo, pose obiettivi al suo interno e vinse il più grande. Pianificare un’uscita con la stessa cura di un ingresso è una disciplina che la maggior parte dei consigli vede di rado da un CEO.

Come entrò nell’impresa dopo la corsa?

Con una serie di eventi di cui era comproprietario, non con una squadra. Chasing Cancellara corse per la prima volta nel 2017, e un comunicato di Human Sports Management del novembre 2018 fissa che l’agenzia e Cancellara tenevano ciascuno il 50 per cento dei diritti.

Il formato è semplice. I corridori amatori corrono contro di lui o con lui, su percorsi in Svizzera e altrove. Lo stesso comunicato descrive formati come Mountain Ride, Chased by Cancellara e Team Challenge, e un calendario 2019 con un ultrafondo da Zurigo a Zermatt, una corsa a Villars per la terza volta, ed eventi in Italia, Germania e Danimarca.

Sotto il marketing, una sportive è un affare di operazioni. Serve chiusure stradali, cronometraggio, assicurazione, ristoro e una data che non si sposta per la pioggia. La struttura 50-50 mi dice che Cancellara non ha voluto portare da solo questo mestiere. Divise i diritti con un’agenzia di sport management, invece di possedere un affare che non sapeva ancora condurre.

Che cosa imparò come proprietario di una società?

Che essere responsabile è un mestiere diverso da leader sulla strada. Nel novembre 2019 disse a Cyclist: “I’m also adjusting to owning something. I was always part of a team as a pro and now I own my company and I’m in charge.” — mi sto anche adattando a possedere qualcosa. Da professionista ero sempre parte di una squadra, e ora possiedo la mia società e sono responsabile.

Nella stessa conversazione disse di essere più occupato che ai tempi della corsa, di lavorare con partner come Gore e Suplest e di aiutare il giovane corridore svizzero Marc Hirschi. Sull’ufficio fu aperto: “I could never work in an office 9-5 however, that’s not in my DNA.” — in un ufficio dalle 9 alle 17 non potrei mai lavorare, non è nel mio DNA. Poi, una frase dopo: “I have learnt that office work is necessary, however, for what I do now.” — ho imparato che il lavoro d’ufficio è necessario, però, per ciò che faccio ora.

Fu altrettanto chiaro su dove non sarebbe andato. “I’m not one who will go into work away from cycling,” disse — non sono uno che andrà a lavorare lontano dal ciclismo. “I couldn’t be one of these guys who go to work in a bank, real estate, architecture, stuff like that.” — non potrei essere uno di quelli che vanno a lavorare in una banca, nel real estate, in architettura, cose così. Restò nel mondo a due ruote, che definì come materiale, scarpe, biciclette e sportive.

È una scelta legittima, e diversa da quella di corridori che lasciano lo sport del tutto. Restare vicino significa che rete e reputazione continuano a lavorare per Lei. Significa anche che non smette mai del tutto di essere il corridore. Per questo la questione della proprietà divenne poi così importante.

Mi piace la coppia di frasi sull’ufficio. È la descrizione più onesta che abbia letto di ciò che accade quando un performer stellare diventa proprietario. Il lavoro per cui Lei era famoso si restringe. Il lavoro che nessuno fotografa cresce. I leader che lo fanno bene prendono la seconda parte, senza fingere che sia la prima.

Parlò anche di giovani corridori e pressione, e la sua risposta valeva per le persone, non per il talento: “The key is that if they are surrounded by good people, then it’ll be fine and they will continue to improve.” — la chiave è: se sono circondati da brava gente, andrà bene, e continueranno a migliorare. Tre anni dopo applicò questo a se stesso.

Come arrivò a Tudor Pro Cycling?

Prese una squadra di sviluppo già esistente, in crisi, e poi trovò uno sponsor titolo. Cyclingnews riferì che la Swiss Racing Academy cominciò nel 2019, con Cancellara prima nel ruolo informale di mentore.

In una conversazione del 2023 per Barclays Private Bank disse di aver voluto sostenere la squadra, “because it was crumbling” — perché stava sgretolandosi. Le sue parole: “No, if this project falls apart, 16 boys cannot follow their dreams.” — no, se questo progetto crolla, 16 ragazzi non possono seguire i loro sogni. Nella stessa conversazione nominò Kids on Wheels, un programma che aveva creato con la Laureus Sport for Good Foundation Switzerland.

Il 26 aprile 2022, poche ore prima del Tour de Romandie, annunciò il passaggio. Cyclingnews riferì che sarebbe diventato proprietario della squadra e avrebbe preso il controllo della Swiss Racing Academy, che già correva a livello Continental. Il produttore di orologi Tudor divenne sponsor titolo, BMC restò fornitore di biciclette, e la squadra avrebbe corso dal Paris–Roubaix Under 23 del 15 maggio in una nuova maglia nera.

Il piano era a tappe. La squadra avrebbe corso il resto del 2022 come Continental, chiesto lo status ProTeam per il 2023 e mirato alle corse più grandi dello sport entro la stagione 2024. Cycling Weekly notò che, in caso di successo, sarebbe stata la prima squadra professionistica svizzera da quando IAM Cycling si sciolse nel 2016.

Quale ruolo si diede?

Proprietario, e lo disse il giorno del via. “I’m not the trainer, I’m not the sports director, definitely. So my role will be as the owner,” disse nell’aprile 2022 a Cyclingnews — non sono l’allenatore, non sono il direttore sportivo, di sicuro. Il mio ruolo sarà quello del proprietario.

Legò questa scelta all’esperienza: “I think my experience over the last few years, with my company and also with this mentoring with Swiss Racing Academy show me that this is a role that I fit into.” — penso che la mia esperienza degli ultimi anni, con la mia società e anche con questo mentoring alla Swiss Racing Academy, mi mostri che è un ruolo in cui sto. L’affare degli eventi pagò un secondo dividendo. Condurre Chasing Cancellara gli insegnò a che cosa era adatto.

Entro l’ottobre 2022 la struttura era visibile. Cancellara disse che il quotidiano stava a Raphael Meyer e Thibault Hofer. La squadra aveva anche assunto Ricardo Scheidecker, in precedenza direttore tecnico e dello sviluppo alla QuickStep. Cancellara fu chiaro sui limiti del suo ruolo: “I’m not Lefevere, Bjarne Riis or Jonathan Vaughters. I’m an addition, but I have good people around me.” — non sono Lefevere, Bjarne Riis o Jonathan Vaughters. Sono un’aggiunta, ma ho brava gente intorno.

Fissò anche come l’organizzazione doveva comportarsi. “We are Swiss, and we want to have the Swiss mentality, which doesn’t mean that we only have money,” disse — siamo svizzeri, e vogliamo la mentalità svizzera, il che non significa che abbiamo solo denaro. “No, we don’t have money to throw around. But when the Swiss do organisation, I think they do it right.” — no, non abbiamo denaro da buttare. Ma quando gli svizzeri fanno organizzazione, penso che la facciano bene.

Fu altrettanto concreto sulle persone. “We always remember that we’re dealing with athletes and with humans. I’ve said already I don’t want ten o’clock conference calls.” — ci ricordiamo sempre che abbiamo a che fare con atleti e con esseri umani. Ho già detto che non voglio conference call alle dieci. Un proprietario che pone tali norme in pubblico fa lavoro di cultura che nessun direttore sportivo può fare per lui.

Nella conversazione Barclays si descrisse come “kind of an adviser, supporter and helper” — una sorta di consigliere, sostenitore e aiutante. Sta vicino a ciò che fa un buon chair non esecutivo. Fissa il tono e protegge il piano di lungo periodo, e non toglie all’operator le decisioni.

Il piano ha funzionato?

Sui traguardi che si era dato: sì. Tudor corse nel 2023 come ProTeam, ottenne in quell’anno 11 vittorie compreso Milano–Torino e il Giro di Sicilia, e ricevette una wildcard per il Giro d’Italia 2024, il suo primo Grand Tour, secondo Cyclingnews.

Il CEO Raphael Meyer chiamò l’invito sulla pagina della squadra “a great recognition of the work that has been done by the entire team since we entered the pro ranks last year.” — un grande riconoscimento del lavoro che l’intera squadra ha fatto da quando siamo entrati nei ranghi professionisti l’anno scorso. Lo inquadrò come “a logical evolution” — un’evoluzione logica —, non un salto, costruito sull’impegno di corridori esperti e di staff.

Il carico operativo è reale. Prima del via a Torino watson riferì che 20 collaboratori sostenevano otto corridori. Meyer scherzò che alcuni dicevano che la squadra era una società di logistica che corre anche in bici. È una descrizione giusta della maggior parte delle organizzazioni di sport professionistico, e di molte imprese.

Il Giro contò anche per lo sponsor. watson notò che Tudor usò la corsa per presentare un nuovo orologio leggero per atleti, e descrisse il Giro come il passo successivo di visibilità per gli sponsor della squadra. Uno sponsor titolo è un cliente, e nel mestiere del proprietario c’è far sì che quel cliente ottenga ciò per cui ha pagato.

Il risultato fu modesto e utile. Tudor riferì un posto nella top 10 della generale grazie a Michael Storer e dieci piazzamenti di tappa nella top 10, senza vittoria di tappa. Il giudizio di Cancellara: “The experience we gathered on the way is our biggest victory.” — l’esperienza che abbiamo raccolto per strada è la nostra vittoria più grande.

Cifre pubblicate su fatturato, bilancio o organico per la squadra o per Chasing Cancellara fino a metà 2024 non le ho trovate, quindi non ne cito. I traguardi sopra sono il fascicolo dietro cui sto.

Che cosa viaggia dalla corsa in un’organizzazione – e che cosa no?

La cronometro viaggia; l’abitudine del capitano no. Un cronomen vive di piano, ritmo e orologio, mentre un leader di classiche è abituato a una squadra che corre per lui. Cancellara tenne la prima e lasciò la seconda.

Sulla pazienza disse nel 2022: “Success will not come with money. Cycling has certain rules, which are patience and time.” — il successo non arriva con il denaro. Il ciclismo ha certe regole, e sono pazienza e tempo. Al via disse a Cycling Weekly, “companies don’t become millionaires in one day” — le società non diventano milionarie in un giorno. Sulla struttura: “Our first ambition is to have a good structure.” — la nostra prima ambizione è una buona struttura. È il lavoro nel capitolo della guida dalla visione all’esecuzione, parlato da un proprietario di squadra.

Quattro lezioni che porterei in un consiglio:

1. Nomini la Sua sedia in pubblico. “My role will be as the owner” toglie il primo giorno la confusione a staff, sponsor e corridori. La maggior parte delle organizzazioni guidate dal fondatore non lo dice mai.
2. Assuma l’operator prima di averne bisogno. Nell’autunno dell’anno di via, Meyer e Hofer conducevano il quotidiano. Un proprietario famoso che conduce anche l’operazione produce una squadra che lo aspetta.
3. Salvi, poi scali. Costruì su un’accademia esistente con corridori, una licenza e un calendario. È più lento di un lancio da rivista e molto più probabile che sopravviva all’anno tre.
4. Ponga traguardi a tappe e li pubblichi. Continental 2022, ProTeam 2023, grandi corse entro il 2024. Un piano pubblico disciplina il proprietario tanto quanto lo staff.

Offrì a Barclays una metafora che sta a una squadra sponsorizzata da un produttore di orologi. “A watch only works when everything functions and it’s the same in sport,” disse — un orologio funziona solo quando tutto funziona, e nello sport è lo stesso —, e elencò allenamento, motivazione, salute mentale, materiale e preparazione. Sostituisca con strategia, persone, capitale e operazioni, e ha una descrizione giusta di una società. Un pezzo che corre veloce non mette l’orologio in ora.

Ciò che non viaggia è il riflettore. “It’s lonely at the top because nobody else can feel what it’s like to be there,” disse a Barclays sul vincere — è solitario in cima, perché nessun altro può sentire com’è starci. Un proprietario che ha ancora bisogno di quel sentimento gareggerà con i propri corridori. Il pezzo della serie sulle trappole della leadership tratta questa trappola.

Altri corridori in questa serie scelsero altrimenti. Alberto Contador mise tempo in una squadra di sviluppo e poi in un marchio di biciclette con un compagno di Grand Tours. Chris Boardman, un corridore la cui carriera era una disputa con l’orologio, costruì una società di biciclette e poi andò nella politica pubblica. Se passa dallo sport di élite a un ruolo di proprietario, è il lavoro che faccio nel mio coaching dallo sport di élite al consiglio.

Cronologia dalla corsa all’impresa

Anno	Corsa	Impresa
2008	Oro olimpico a cronometro, Pechino	—
2016	Oro olimpico a cronometro, Rio, 10 agosto; si ferma a fine stagione	—
2017	Carriera conclusa	La serie di eventi Chasing Cancellara corre per la prima volta
2018	Carriera conclusa	Il comunicato conferma i diritti 50-50 con Human Sports Management
2019	Carriera conclusa	Parte la Swiss Racing Academy; il primo ruolo di Cancellara lì è mentore
Aprile 2022	Squadra rilanciata prima del Tour de Romandie	Prende la proprietà; Tudor diventa sponsor titolo
2023	Tudor corre come ProTeam; 11 vittorie	Proprietario; Raphael Meyer conduce la squadra come CEO
Maggio 2024	Primo Grand Tour, il Giro d’Italia; top 10 generale	Proprietario