Chris Boardman : or olympique, une marque britannique, puis la politique nationale

Chris Boardman a traité la performance comme une méthode, pas comme un moment, et cette méthode a grandi. Elle l’a mené de l’or olympique à la direction de la recherche pour l’équipe britannique, à une marque de vélos que Halfords a achetée en 2014, puis à la présidence de Sport England et à la tête d’une agence nationale.

Qu’a gagné Chris Boardman comme coureur ?

Il a gagné l’or olympique de la poursuite individuelle à Barcelone en 1992, trois étapes individuelles du Tour de France, et le maillot jaune. Il a aussi posé des marques de l’heure sous deux jeux de règles différents.

L’annonce de Sport England de sa nomination comme président donne le cœur : l’or de la poursuite individuelle aux Jeux olympiques de Barcelone 1992 et trois victoires d’étape individuelles au Tour. The Guardian ajoute qu’il a couru un vélo en fibre de carbone conçu par Lotus à Barcelone, et qu’il s’est arrêté en 2000 après avoir porté le maillot jaune du Tour trois fois.

L’histoire de la marque elle-même, The Boardman story, commence plus tôt. En 1981, à 13 ans, il s’est présenté à un contre-la-montre local de 10 miles en jean coupé, sur un vélo recyclé. C’est un début modeste pour un homme qui vendrait plus tard des vélos jusqu’à 9 000 £.

La poursuite individuelle convient au reste de l’histoire. C’est quatre kilomètres contre la montre, sans peloton où se cacher. Chaque dixième de seconde se mesure, donc chaque décision de position, de matériel et d’allure peut se tester. Boardman a bâti une carrière sur ce genre de problème mesurable.

Je trouve son dossier plus utile aux dirigeants qu’un palmarès plein de sprints massés. La victoire d’un sprinteur peut tenir en partie à la chance et au placement. Une poursuite ou un record de l’heure est plus proche d’un projet bien dirigé : une cible définie, un parcours connu et un résultat que personne ne peut contester.

Comment le record de l’heure a-t-il montré son approche des règles et du matériel ?

Il a montré un coureur capable de gagner avec le meilleur matériel, puis de gagner à nouveau quand les règles ont retiré ce matériel. Sa distance de 1996 a été déclassée par l’instance, et en 2000 il a battu la marque d’Eddy Merckx de 1972 sur un vélo traditionnel.

BBC Sport a rapporté le 27 octobre 2000 que Boardman détenait déjà le record absolu de 56,375 kilomètres, posé aux championnats du monde 1996 à Manchester. L’UCI, instance du cyclisme, a ensuite décidé que les avancées de matériel avaient trop aidé les coureurs. À partir du 1er octobre 2000, toutes les tentatives devaient se faire sur un vélo traditionnel, et sa course de 1996 est devenue une “best performance” — meilleure performance.

Il est retourné au vélodrome de Manchester sur le vélo traditionnel. Environ deux heures et demie avant sa course, il a appris que la référence de l’UCI serait la distance de Merckx de 1972, 49,431 kilomètres. Il avait cru que n’importe quel chiffre respectable tiendrait comme nouveau record.

Il l’a battue d’une marge minuscule, après avoir décroché de l’horaire à cinq minutes de la fin. La BBC l’a cité : “They were the hardest laps of my life. I had no idea if I’d beaten the distance and I didn’t care. I just wanted it to end.” — c’étaient les tours les plus durs de ma vie. Je n’avais aucune idée si j’avais battu la distance et je m’en fichais. Je voulais seulement que cela s’arrête. C’était sa dernière course. La BBC a rapporté qu’il s’arrêtait après deux ans de lutte avec une forme d’ostéoporose.

Pour un conseil, la partie utile est le changement de règle. Le meilleur résultat de Boardman a été reclasé par un régulateur. Il n’a pas passé sa dernière saison à en discuter. Il a accepté le nouveau standard, s’y est préparé et l’a atteint. La plupart des dirigeants face à une remise à zéro réglementaire font l’inverse pendant au moins un an.

Qu’a-t-il fait chez British Cycling entre 2004 et 2012 ?

Il a été responsable de la recherche et du développement de l’équipe de Grande-Bretagne de 2004 à 2012. Cela couvrait les Jeux de Pékin 2008, où l’équipe olympique a gagné huit médailles d’or.

L’annonce Sport England pose le rôle et le résultat. The Boardman story décrit le même poste comme directeur R&D, supervisant le matériel utilisé par les coureurs aux JO de 2008 et à Londres en 2012. Sport England ajoute qu’il est conseiller politique de British Cycling depuis 2012.

C’est la charnière de toute la carrière. Il est passé d’athlète sur le vélo à personne responsable du matériel de tous les autres. C’est le passage de contributeur individuel à leader, et beaucoup d’anciens champions ne le font jamais. Le travail est devenu de rendre les autres plus rapides, et son propre nom n’était plus sur la feuille de résultats.

Il vaut de lire cela à côté du portrait de Chris Hoy, le champion britannique sur piste qui a plus tard lancé une marque de vélos à son nom. Boardman est entré dans la salle des machines de l’équipe britannique. Le second acte de Hoy a porté son nom jusqu’au détail.

Comment Boardman Bikes a-t-elle commencé et grandi ?

L’idée est venue à peu près en même temps que le rôle chez British Cycling, et les premiers vélos sont partis en vente en juillet 2007 après environ trois ans de design, de développement et d’investissement. Il a fondé la société avec deux partenaires.

The Guardian a rapporté que Boardman a fondé la société en 2004 avec les partenaires Alan Ingarfield et Sarah Mooney. The Boardman story dit que le concept a pris trois ans pour devenir réalité et que “The first bikes were launched in July 2007” — les premiers vélos ont été lancés en juillet 2007. Il cite l’or de Nicole Cooke aux JO 2008 sur un Boardman comme première preuve.

Dès le départ, l’affaire a fait tourner deux canaux. Bicycle Retailer a cité le directeur général de Halfords, Matt Davies, disant que le détaillant travaillait avec Boardman et son équipe depuis 2007. En 2014, The Guardian a rapporté que Halfords vendait environ 50 000 vélos par an dans la série performance Boardman, de 500 £ à 1 800 £.

La gamme elite a été traitée autrement. The Guardian a rapporté que les vélos du haut, jusqu’à 9 000 £ et courus par les triathlètes Alistair et Jonny Brownlee, n’étaient vendus que par des magasins de cycle indépendants. Avant l’acquisition, Halfords versait à Boardman Bikes une redevance.

C’est un dessin soigneux. Une ligne grand public par une chaîne nationale payait les factures et répandait le nom. Une ligne premium par des magasins spécialistes protégeait la crédibilité de la marque auprès des coureurs sérieux. Peu d’athlètes-fondateurs pensent à la structure de canaux si tôt. Comparez Greg LeMond, dont le nom a été concédé sous licence à un fabricant bien plus grand et qui a perdu le contrôle du canal comme du message.

Qu’a changé l’accord Halfords de 2014 ?

Halfords a acheté Boardman Bikes en juin 2014, selon les sources pour entre 10 et 15 millions de livres, et l’a gardée comme société autonome. Boardman est resté président et directeur du design et a gardé une participation minoritaire.

The Guardian a attribué le prix à des sources familières de l’accord, et a noté que Halfords avait refusé de commenter. Il a aussi rapporté que Halfords ne verserait plus de redevance et que les magasins indépendants garderaient l’accès exclusif à la gamme elite. Davies a décrit Boardman Bikes comme “one of the most important, fastest growing and successful brands in UK cycling” — l’une des marques les plus importantes, à la croissance la plus rapide et les plus réussies du cyclisme britannique.

Bicycle Retailer a cité le communiqué Halfords : l’affaire “remain a stand-alone entity, with the business continuing to be led by Andy Smallwood as managing director, with Chris Boardman as chairman and design director.” — resterait une entité autonome, l’affaire continuant d’être dirigée par Andy Smallwood comme directeur général, avec Chris Boardman comme président et directeur du design. La propre déclaration de Boardman portait sur le laboratoire, pas sur le chèque : “This step will take the brand to the next level, and their backing will allow us to further develop our research and development and extend our award-winning cycling ranges.” — cette étape portera la marque au niveau suivant, et leur soutien nous permettra de développer davantage notre recherche et développement et d’étendre nos gammes de cyclisme primées.

L’histoire de la marque décrit la suite. The Boardman story dit que l’investissement de Halfords à partir de l’acquisition a permis une nouvelle gamme et “a full deconstruct and rebuild” de la marque — une déconstruction et une reconstruction complètes —, avec un nouveau siège et un laboratoire R&D à suivre. Le site date cet investissement à 2015, un an après les reportages de presse sur l’accord. Je tiens 2014 pour la transaction et 2015 pour la reconstruction que l’entreprise décrit.

Je n’ai pas trouvé de chiffre d’affaires ou de profit public fiable pour l’entreprise au moment de la vente. Ce que le dossier public montre, c’est la structure : un directeur général professionnel qui fait tourner l’affaire, le fondateur qui tient l’autorité du design, et l’acheteur qui finance la R&D.

Comment est-il passé d’une entreprise de vélos au leadership public ?

Il a emporté la même habitude de standards et de mesure dans la politique des transports, d’abord dans le Grand Manchester à partir de 2017, puis au niveau national. Mi-2022, il était président de Sport England et commissaire national à la mobilité active en même temps.

La page du conseil de Sport England, telle qu’elle se tenait en septembre 2022, pose les étapes. En juillet 2017, le maire du Grand Manchester, Andy Burnham, l’a nommé premier commissaire au vélo et à la marche de la région. Son rapport, Made to Move, publié en décembre 2017, posait un plan en 15 étapes, devenu un plan de 1,5 milliard de livres pour un réseau cyclable et piéton. En mai 2021, il est devenu premier commissaire aux transports du Grand Manchester.

L’annonce Sport England a confirmé un mandat de quatre ans comme président à partir du 22 juillet 2021. Il a dit : “Sport and activity are central to my own life and it’s clear they have a heightened importance for all of us right now.” — le sport et l’activité sont au centre de ma propre vie et il est clair qu’ils ont une importance accrue pour nous tous en ce moment.

Puis est venu le brief national. Le ministère des Transports a annoncé qu’Active Travel England serait lancée le 24 janvier 2022 avec Boardman comme commissaire par intérim. L’agence fixerait les standards d’infrastructure cyclable et piétonne, gérerait le budget national de mobilité active, et inspecterait les aménagements terminés. Elle pourrait demander le retour des fonds pour tout aménagement non achevé comme promis.

C’est un corps bâti pour inspecter, pas pour militer. Il suivait ce que le ministère appelait un engagement de 2 milliards de livres pour le vélo et la marche sur cette législature. Boardman devait aussi être étroitement impliqué dans le recrutement du directeur général et de l’équipe de direction.

Le 28 juin 2022, le ministère l’a rendu permanent, aux côtés d’un directeur général, Danny Williams, et d’une directrice des opérations, Louise Wilkinson. Boardman a dit : “To help change the travel culture of a nation is by far the most important thing I have ever, or will ever, be involved in.” — aider à changer la culture de déplacement d’une nation est de loin la chose la plus importante à laquelle j’aie jamais été, ou serai jamais, mêlé.

À quoi ressemble la chronologie de la course à l’entreprise ?

Elle va d’un premier contre-la-montre en 1981 à une commission nationale en 2022, avec la course, la recherche et l’entreprise de vélos qui se chevauchent au milieu. Les dates ci-dessous viennent des sections qui précèdent.

Année	Course	Entreprise
1981	Premier contre-la-montre de 10 miles, à 13 ans	—
1992	Or olympique de la poursuite individuelle, Barcelone	—
1996	Distance de l’heure de 56,375 km à Manchester	—
2000	Bat la marque de l’heure de Merckx sur un vélo traditionnel ; s’arrête	—
2004	—	Responsable R&D, équipe de Grande-Bretagne ; cofonde Boardman Bikes
2007	—	Premiers vélos Boardman lancés en juillet ; le partenariat Halfords commence
2008	—	Team GB gagne huit ors olympiques à Pékin ; Nicole Cooke gagne l’or sur un Boardman
2014	—	Halfords achète Boardman Bikes ; il reste président et directeur du design
2017	—	Premier commissaire vélo et marche du Grand Manchester ; Made to Move
2021	—	Commissaire aux transports du Grand Manchester ; président de Sport England dès le 22 juillet
2022	—	Commissaire national à la mobilité active, d’abord par intérim, puis permanent

Qu’est-ce qui passe de la carrière de Boardman à la direction d’une organisation, et qu’est-ce qui ne passe pas ?

La méthode passe : définir la cible, la mesurer, et changer le matériel ou les règles que vous contrôlez. La solitude de la poursuite ne passe pas. Les organismes publics et les entreprises sont des épreuves d’équipe, avec beaucoup de parties prenantes.

Construisez avant de lancer. Trois ans de design, de développement et d’investissement avant que le premier vélo parte en vente, ce n’est pas un retard. C’est le travail. Je vois d’anciens athlètes à qui l’on demande de mettre leur nom sur un produit parce qu’un détaillant le veut en vitrine. Le dossier de Boardman suggère le meilleur ordre : produit d’abord, publicité ensuite.

Vendez l’échelle, gardez l’autorité du design. L’accord de 2014 a gardé un directeur général aux opérations et Boardman au design. Si vous vendez une affaire de fondateur, la question n’est pas seulement le prix. C’est qui décidera ce qu’est le produit dans trois ans.

Acceptez le nouveau standard. Le record de l’heure 2000 est le meilleur cas que je connaisse de rencontrer une règle remise à zéro plutôt que de la plaider. Quand un régulateur ou un conseil déplace les poteaux, la réponse utile est de se préparer à la nouvelle marque. Une comparaison utile est Fabian Cancellara, un autre coureur dont la force était le contre-la-montre, qui a lui aussi dû bâtir une seconde carrière loin de l’horloge.

Ce qui ne passe pas. Dans la poursuite, Boardman contrôlait presque chaque variable qui comptait. La politique des transports est l’inverse. Conseils, ministres, budgets et opinion publique bougent chacun de leur côté. Le pouvoir d’Active Travel England d’inspecter les aménagements et de reprendre l’argent est une façon d’apporter un peu de la mesurabilité de la poursuite dans un système qui y résiste. C’est conduire le changement à l’échelle d’un pays.

Bâtissez l’équipe autour du brief. À chaque étape il a travaillé avec des opérateurs : Smallwood à l’entreprise de vélos, Williams et Wilkinson à l’agence. C’est le motif que je cherche dans construire des équipes gagnantes. Le nom célèbre pose la direction et le standard. D’autres gens font tourner la machine.

Si votre palmarès est technique et que votre prochain problème est politique, le chemin de Boardman vaut d’être étudié. C’est la transition sur laquelle je travaille dans le programme Du sport de haut niveau au conseil, et les autres coureurs de la série Du peloton au conseil montrent le même test sous d’autres angles.