Chris Boardman: olympisch goud, een Brits fietsmerk, daarna nationaal beleid

Chris Boardman behandelde prestatie als methode, niet als moment, en die methode schaalde. Zij leidde hem van olympisch goud naar de leiding van het onderzoek voor het Britse team, naar een fietsmerk dat Halfords in 2014 kocht, en daarna naar Chair van Sport England en de leiding van een nationale instantie.

Wat won Chris Boardman als renner?

Hij won olympisch goud in de individuele achtervolging in Barcelona in 1992, drie individuele etappes van de Tour de France en de gele trui. Hij zette ook uurmerken onder twee verschillende reglementen.

Sport Englands aankondiging van zijn benoeming tot Chair (bron in het Engels) geeft de kern: goud in de individuele achtervolging bij de Olympische Spelen van 1992 in Barcelona en drie individuele Touretappezeges. The Guardian voegt toe dat hij in Barcelona een door Lotus ontworpen koolstofvezelfiets reed en in 2000 stopte, nadat hij de gele trui van de Tour drie keer had gedragen.

Het eigen verhaal van het merk, The Boardman story (bron in het Engels), begint eerder. In 1981, op 13, verscheen hij bij een lokale 10-mijlstijdrit in afgeknipte spijkerbroek op een gerecyclede fiets. Dat is een bescheiden start voor een man die later fietsen tot 9.000 £ zou verkopen.

De individuele achtervolging past bij de rest van het verhaal. Het zijn vier kilometer tegen de klok, zonder peloton om in te schuilen. Elke tiende seconde is meetbaar, en daarmee elke beslissing over positie, materiaal en indeling toetsbaar. Boardman bouwde een carrière op dat soort meetbaar probleem.

Zijn palmarès vind ik voor leiders nuttiger dan een palmarès vol massasprints. De zege van een sprinter kan deels geluk en positionering zijn. Een achtervolging of een uurwereldrecord ligt dichter bij een goed geleid project: een gedefinieerd doel, een bekend parcours en een resultaat waarover niemand kan twisten.

Hoe toonde het uurwereldrecord zijn omgang met regels en materiaal?

Het toonde een renner die met het beste materiaal kon winnen en daarna opnieuw winnen toen de regels hem dat materiaal afnamen. Zijn afstand van 1996 werd door de bond gedegradeerd, en in 2000 sloeg hij Eddy Merckx’ merk van 1972 op een traditionele fiets.

BBC Sport berichtte op 27 oktober 2000 dat Boardman al het absolute record van 56,375 kilometer hield, gezet bij de wereldkampioenschappen van 1996 in Manchester. De UCI, de wereldwielerbond, oordeelde toen dat materiaalvoortgang de renners te veel hulp had gegeven. Vanaf 1 oktober 2000 moesten alle pogingen op een traditionele fiets worden ondernomen, en zijn rit van 1996 werd een “best performance” — beste prestatie.

Hij ging terug naar de Manchester Velodrome op de traditionele fiets. Ongeveer tweeënhalf uur voor zijn rit hoorde hij dat de UCI-benchmark Merckx’ afstand van 1972 zou zijn, 49,431 kilometer. Hij had geloofd dat elk respectabel getal als nieuw record zou staan.

Hij sloeg haar met minuscule voorsprong, nadat hij vijf minuten voor het einde achter het plan was gevallen. De BBC citeerde hem: “They were the hardest laps of my life. I had no idea if I’d beaten the distance and I didn’t care. I just wanted it to end.” — dat waren de zwaarste ronden van mijn leven. Ik had geen idee of ik de afstand had geslagen, en het kon me niet schelen. Ik wilde alleen dat het ophield. Het was zijn laatste koers. De BBC berichtte dat hij stopte, na twee jaar strijd met een vorm van osteoporose.

Voor een raad is het nuttige deel de regelwijziging. Boardmans beste resultaat werd door een regulator opnieuw geclassificeerd. Hij heeft zijn laatste seizoen niet besteed daaraan te twisten. Hij heeft de nieuwe standaard aanvaard, zich erop voorbereid en haar gehaald. De meeste leiders die een regulatorische reset tegemoet treden, doen het omgekeerde minstens een jaar lang.

Wat deed hij tussen 2004 en 2012 bij British Cycling?

Hij was van 2004 tot 2012 hoofd van onderzoek en ontwikkeling voor het Great Britain Cycling Team. Dat omvatte de Spelen van 2008 in Peking, waar het olympische team acht gouden medailles won.

De aankondiging van Sport England noemt de rol en het resultaat. The Boardman story beschrijft dezelfde baan als R&D Director, die het materiaal overzag dat renners bij de Olympische Spelen van 2008 en 2012 in Londen gebruikten. Sport England voegt toe dat hij sinds 2012 Policy Adviser van British Cycling is.

Dat is het scharnier van de hele carrière. Hij stapte van atleet op de fiets naar de persoon die verantwoordelijk was voor het materiaal van alle anderen. Dat is de overstap van individuele bijdrager naar leider, en veel voormalige kampioenen maken haar nooit. Het werk werd andere mensen sneller te maken, en de eigen naam stond niet meer op de uitslagenlijst.

Het loont dat naast het profiel van Chris Hoy te lezen, de Britse baankampioen die later een eigen fietsmerk startte. Boardman ging in de machinekamer van het Britse team. Hoys tweede acte bracht zijn naam in de retail.

Hoe startte Boardman Bikes en groeide het?

Het idee kwam ongeveer tegelijk met de rol bij British Cycling, en de eerste fietsen gingen in juli 2007 in de verkoop, na ongeveer drie jaar ontwerp, ontwikkeling en investering. Hij richtte het bedrijf op met twee partners.

The Guardian berichtte dat Boardman het bedrijf in 2004 had opgericht met de partners Alan Ingarfield en Sarah Mooney. The Boardman story zegt dat het concept drie jaar nodig had om werkelijkheid te worden, en “The first bikes were launched in July 2007” — de eerste fietsen werden in juli 2007 gelanceerd. Het voert Nicole Cookes gouden medaille bij de Olympische Spelen van 2008 op een Boardman-fiets aan als vroeg bewijs.

Van het begin liep de onderneming via twee kanalen. Bicycle Retailer (bron in het Engels) citeerde Halfords’ Chief Executive, Matt Davies, die zei dat de retailer sinds 2007 met Boardman en zijn team werkte. Tot 2014, berichtte The Guardian, verkocht Halfords ongeveer 50.000 fietsen per jaar in de Boardman-Performance-serie, geprijsd van 500 £ tot 1.800 £.

De Elite-lijn werd anders geleid. The Guardian berichtte dat de topfietsen, tot 9.000 £ en gereden door de triatleten Alistair en Jonny Brownlee, alleen via onafhankelijke fietswinkels werden verkocht. Voor de overname betaalde Halfords Boardman Bikes een licentievergoeding.

Dat is een zorgvuldig ontwerp. Een massalijn via een nationale keten betaalde de rekeningen en verspreidde de naam. Een premiumlijn via vakwinkels beschermde de geloofwaardigheid van het merk bij serieuze renners. Weinig oprichter-atleten denken zo vroeg over kanaalstructuur. Vergelijk Greg LeMond, wiens naam aan een veel grotere fabrikant was gelicentieerd en die de controle over kanaal en boodschap verloor.

Wat veranderde de Halfords-deal in 2014?

Halfords kocht Boardman Bikes in juni 2014, naar verluidt voor tussen 10 miljoen £ en 15 miljoen £, en zette haar voort als zelfstandige onderneming. Boardman bleef Chairman en Design Director en behield een minderheidsbelang.

The Guardian schreef de prijs toe aan bronnen die met de deal vertrouwd waren, en noteerde dat Halfords commentaar weigerde. Het berichtte ook dat Halfords geen licentievergoeding meer zou betalen en onafhankelijke winkels de exclusieve toegang tot de Elite-lijn behielden. Davies beschreef Boardman Bikes als “one of the most important, fastest growing and successful brands in UK cycling” — een van de belangrijkste, snelst groeiende en succesvolste merken in het Britse wielrennen.

Bicycle Retailer citeerde de Halfords-mededeling: de onderneming zou “remain a stand-alone entity, with the business continuing to be led by Andy Smallwood as managing director, with Chris Boardman as chairman and design director.” — als zelfstandige eenheid blijven, verder geleid door Andy Smallwood als managing director, met Chris Boardman als Chairman en Design Director. Boardmans eigen uitspraak gold het laboratorium, niet de cheque: “This step will take the brand to the next level, and their backing will allow us to further develop our research and development and extend our award-winning cycling ranges.” — deze stap zal het merk naar het volgende niveau tillen, en hun steun zal ons toelaten onderzoek en ontwikkeling verder te ontwikkelen en onze bekroonde fietslijnen uit te breiden.

Het verhaal van het merk beschrijft wat volgde. The Boardman story zegt dat Halfords’ investering uit de overname een nieuwe lijn en “a full deconstruct and rebuild” van het merk toestond — een volledige afbraak en herbouw —, met een nieuw hoofdkantoor en R&D-faciliteit daarna. De site dateert die investering op 2015, een jaar na de persberichten over de deal. Ik behandel 2014 als de transactie en 2015 als de herbouw die het bedrijf beschrijft.

Een betrouwbaar openbaar cijfer voor omzet of winst van het bedrijf op het moment van de verkoop heb ik niet gevonden. Wat de openbare overlevering toont, is de structuur: een professionele managing director leidt de onderneming, de oprichter houdt de ontwerphoogheid, en de koper financiert R&D.

Hoe stapte hij van een fietsbedrijf naar publiek leiderschap?

Hij nam dezelfde gewoonte van standaarden en meting mee naar het verkeersbeleid, eerst vanaf 2017 in Greater Manchester, daarna nationaal. Halverwege 2022 was hij Chair van Sport England en National Active Travel Commissioner tegelijk.

Sport Englands board-pagina, stand september 2022, legt de stappen uit. In juli 2017 benoemde de Mayor of Greater Manchester, Andy Burnham, hem tot eerste Cycling and Walking Commissioner van de stadsregio. Zijn rapport, Made to Move, gepubliceerd in december 2017, zette een plan van 15 stappen dat tot een plan van 1,5 miljard £ voor een fiets- en loopnetwerk werd. In mei 2021 werd hij Greater Manchesters eerste Transport Commissioner.

De aankondiging van Sport England bevestigde een ambtstermijn van vier jaar als Chair vanaf 22 juli 2021. Hij zei: “Sport and activity are central to my own life and it’s clear they have a heightened importance for all of us right now.” — sport en beweging staan in het centrum van mijn eigen leven, en het is duidelijk dat zij voor ons allen nu een verhoogd belang hebben.

Daarna kwam de nationale briefing. Het Department for Transport kondigde aan dat Active Travel England op 24 januari 2022 zou starten met Boardman als interim commissioner. De instantie zou standaarden voor fiets- en loopinfrastructuur zetten, het nationale budget voor actief verkeer beheren en voltooide projecten toetsen. Zij kon middelen terugvorderen voor elk project dat niet zoals beloofd werd voltooid.

Dat is een functie, gebouwd om te toetsen, niet om campagne te voeren. Zij volgde wat het ministerie een verplichting van 2 miljard £ voor fietsen en lopen in die legislatuur noemde. Boardman zou ook nauw betrokken zijn bij de rekrutering van de bedrijfsleiding en het managementteam.

Op 28 juni 2022 maakte het ministerie hem permanent, naast een Chief Executive, Danny Williams, en een Chief Operating Officer, Louise Wilkinson. Boardman zei: “To help change the travel culture of a nation is by far the most important thing I have ever, or will ever, be involved in.” — de reiscultuur van een natie mee te veranderen is verreweg het belangrijkste waarbij ik ooit betrokken was of ooit betrokken zal zijn.

Hoe ziet de tijdlijn van de carrière naar de onderneming eruit?

Zij loopt van een eerste tijdrit in 1981 naar een nationale commissie in 2022, met koers, onderzoek en het fietsbedrijf die in het midden overlappen. De data staan in de paragrafen hierboven, naast de oorspronkelijke berichten.

Jaar	Koers	Onderneming
1981	Eerste 10-mijlstijdrit, op 13	—
1992	Olympisch goud in de individuele achtervolging, Barcelona	—
1996	Uurafstand van 56,375 km in Manchester	—
2000	Slaat Merckx’ uurmerk op een traditionele fiets; stopt	—
2004	—	Hoofd R&D, Great Britain Cycling Team; richt Boardman Bikes mee op
2007	—	Eerste Boardman-fietsen in juli gelanceerd; partnerschap met Halfords begint
2008	—	Team GB wint acht olympisch goud in Peking; Nicole Cooke wint goud op een Boardman
2014	—	Halfords koopt Boardman Bikes; hij blijft Chairman en Design Director
2017	—	Eerste Cycling and Walking Commissioner van Greater Manchester; Made to Move
2021	—	Transport Commissioner van Greater Manchester; Chair van Sport England vanaf 22 juli
2022	—	Eerst interim, daarna permanente National Active Travel Commissioner

Wat reist mee uit Boardmans carrière naar het leiden van een organisatie – en wat niet?

De methode reist mee: definieer het doel, meet het, en verander het materiaal of de regels die u beheerst. De eenzaamheid van de achtervolging doet dat niet. Publieke functies en ondernemingen zijn teamevenementen met veel stakeholders.

Bouw voordat u start. Drie jaar ontwerp, ontwikkeling en investering voordat de eerste fiets in de verkoop ging, is geen vertraging. Dat is het werk. Ik zie voormalige atleten gevraagd hun naam op een product te zetten omdat een retailer het in de etalage wil. Boardmans verloop suggereert dat de betere volgorde product eerst, publiek daarna is.

Verkoop schaal, houd de ontwerphoogheid. De deal van 2014 hield een managing director voor de exploitatie en Boardman voor het ontwerp. Als u een oprichtersbedrijf verkoopt, is de vraag niet alleen de prijs. Het is wie over drie jaar zal beslissen wat het product is.

Aanvaard de nieuwe standaard. Het uurwereldrecord van 2000 is het beste geval dat ik ken van een teruggezette regel te halen in plaats van haar te procederen. Als een regulator of een raad de palen verzet, is het nuttige antwoord zich op het nieuwe merk voor te bereiden. Een nuttige vergelijking is Fabian Cancellara, een andere renner wiens kracht de tijdrit was, die eveneens een tweede carrière weg van de klok moest bouwen.

Wat niet meereist. In de achtervolging beheerste Boardman bijna elke variabele die telde. Verkeersbeleid is het omgekeerde. Gemeenten, ministers, budgetten en publieke opinie bewegen onafhankelijk. De macht van Active Travel England om projecten te toetsen en geld terug te vorderen, is een manier om iets van de meetbaarheid van de achtervolging in een systeem te brengen dat zich daartegen verzet. Dat is verandering vormgeven op de schaal van een land.

Bouw het team om de briefing. Op elke trede werkte hij met operators: Smallwood in het fietsbedrijf, Williams en Wilkinson in de instantie. Dat is het patroon dat ik zoek in winnende teams bouwen. De beroemde naam zet de richting en de maatstaf. Andere mensen leiden de machine.

Als uw palmarès technisch is en uw volgende probleem politiek, loont Boardmans weg de studie. Dat is de overgang waaraan ik werk in het programma Van elitesport naar bestuur, en de andere renners in de reeks Van peloton naar bestuur tonen dezelfde toets vanuit andere hoeken.