Chris Boardman: oro olímpico, una marca británica, luego la política nacional

Chris Boardman trató el rendimiento como un método, no como un momento, y ese método creció. Lo llevó del oro olímpico a dirigir la investigación del equipo británico, a una marca de bicicletas que Halfords compró en 2014, luego a la presidencia de Sport England y a la cabeza de una agencia nacional.

¿Qué ganó Chris Boardman como corredor?

Ganó el oro olímpico de la persecución individual en Barcelona en 1992, tres etapas individuales del Tour de France, y el maillot amarillo. También fijó marcas de la hora bajo dos juegos de reglas distintos.

El anuncio de Sport England de su nombramiento como presidente da el corazón: el oro de la persecución individual en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 y tres victorias de etapa individuales en el Tour. The Guardian añade que corrió una bicicleta de fibra de carbono diseñada por Lotus en Barcelona, y que se detuvo en 2000 después de haber llevado el maillot amarillo del Tour tres veces.

La historia de la marca misma, The Boardman story, empieza antes. En 1981, a los 13 años, se presentó a una contrarreloj local de 10 millas en vaqueros recortados, sobre una bicicleta reciclada. Es un comienzo modesto para un hombre que más tarde vendería bicicletas de hasta 9.000 £.

La persecución individual encaja con el resto de la historia. Son cuatro kilómetros contra el reloj, sin pelotón donde esconderse. Cada décima de segundo se mide, así que cada decisión de posición, de material y de ritmo puede probarse. Boardman construyó una carrera sobre ese tipo de problema mensurable.

Encuentro su expediente más útil a los dirigentes que un palmarès lleno de sprints masivos. La victoria de un sprinter puede deberse en parte a la suerte y a la colocación. Una persecución o un récord de la hora está más cerca de un proyecto bien dirigido: un objetivo definido, un recorrido conocido y un resultado que nadie puede discutir.

¿Cómo mostró el récord de la hora su enfoque de las reglas y el material?

Mostró a un corredor capaz de ganar con el mejor material, y luego de ganar de nuevo cuando las reglas retiraron ese material. Su distancia de 1996 fue desclasificada por la instancia, y en 2000 batió la marca de Eddy Merckx de 1972 sobre una bicicleta tradicional.

BBC Sport informó el 27 de octubre de 2000 que Boardman detentaba ya el récord absoluto de 56,375 kilómetros, fijado en los campeonatos del mundo 1996 en Manchester. La UCI, instancia del ciclismo, decidió después que los avances de material habían ayudado demasiado a los corredores. A partir del 1 de octubre de 2000, todos los intentos debían hacerse sobre una bicicleta tradicional, y su carrera de 1996 se convirtió en una “best performance” — mejor performance.

Volvió al velódromo de Manchester sobre la bicicleta tradicional. Unas dos horas y media antes de su carrera, supo que la referencia de la UCI sería la distancia de Merckx de 1972, 49,431 kilómetros. Había creído que cualquier cifra respetable valdría como nuevo récord.

La batió por un margen minúsculo, después de haberse descolgado del horario a cinco minutos del final. La BBC lo citó: “They were the hardest laps of my life. I had no idea if I’d beaten the distance and I didn’t care. I just wanted it to end.” — eran las vueltas más duras de mi vida. No tenía ni idea de si había batido la distancia y no me importaba. Solo quería que terminara. Fue su última carrera. La BBC informó que se detenía después de dos años de lucha con una forma de osteoporosis.

Para un consejo, la parte útil es el cambio de regla. El mejor resultado de Boardman fue reclasificado por un regulador. No pasó su última temporada discutiendo. Aceptó el nuevo estándar, se preparó para él y lo alcanzó. La mayoría de los dirigentes ante un reinicio regulatorio hacen lo inverso durante al menos un año.

¿Qué hizo en British Cycling entre 2004 y 2012?

Fue responsable de la investigación y el desarrollo del equipo de Gran Bretaña de 2004 a 2012. Eso cubría los Juegos de Pekín 2008, donde el equipo olímpico ganó ocho medallas de oro.

El anuncio Sport England pone el rol y el resultado. The Boardman story describe el mismo puesto como director de I+D, supervisando el material usado por los corredores en los JJOO de 2008 y en Londres en 2012. Sport England añade que es consejero político de British Cycling desde 2012.

Es la bisagra de toda la carrera. Pasó de atleta sobre la bicicleta a persona responsable del material de todos los demás. Es el paso de contribuidor individual a líder, y muchos excampeones no lo dan nunca. El trabajo se convirtió en hacer más rápidos a los otros, y su propio nombre ya no estaba en la hoja de resultados.

Vale leerlo junto al retrato de Chris Hoy, el campeón británico en pista que más tarde lanzó una marca de bicicletas a su nombre. Boardman entró en la sala de máquinas del equipo británico. El segundo acto de Hoy llevó su nombre hasta el detalle.

¿Cómo empezó y creció Boardman Bikes?

La idea llegó aproximadamente al mismo tiempo que el rol en British Cycling, y las primeras bicicletas salieron a la venta en julio de 2007 después de unos tres años de diseño, desarrollo e inversión. Fundó la sociedad con dos socios.

The Guardian informó que Boardman fundó la sociedad en 2004 con los socios Alan Ingarfield y Sarah Mooney. The Boardman story dice que el concepto llevó tres años en convertirse en realidad y que “The first bikes were launched in July 2007” — las primeras bicicletas se lanzaron en julio de 2007. Cita el oro de Nicole Cooke en los JJOO 2008 sobre una Boardman como primera prueba.

Desde el principio, el negocio hizo girar dos canales. Bicycle Retailer citó al director general de Halfords, Matt Davies, diciendo que el minorista trabajaba con Boardman y su equipo desde 2007. En 2014, The Guardian informó que Halfords vendía unas 50.000 bicicletas al año en la serie performance Boardman, de 500 £ a 1.800 £.

La gama elite se trató de otro modo. The Guardian informó que las bicicletas de lo alto, de hasta 9.000 £ y corridas por los triatletas Alistair y Jonny Brownlee, solo se vendían en tiendas de ciclismo independientes. Antes de la adquisición, Halfords pagaba a Boardman Bikes un canon.

Es un dibujo cuidadoso. Una línea de gran público por una cadena nacional pagaba las facturas y extendía el nombre. Una línea premium por tiendas especialistas protegía la credibilidad de la marca ante los corredores serios. Pocos atletas-fundadores piensan en la estructura de canales tan pronto. Compare Greg LeMond, cuyo nombre se concedió en licencia a un fabricante mucho más grande y que perdió el control del canal y del mensaje.

¿Qué cambió el acuerdo Halfords de 2014?

Halfords compró Boardman Bikes en junio de 2014, según las fuentes por entre 10 y 15 millones de libras, y la conservó como sociedad autónoma. Boardman siguió como presidente y director de diseño y conservó una participación minoritaria.

The Guardian atribuyó el precio a fuentes familiarizadas con el acuerdo, y anotó que Halfords se había negado a comentar. También informó que Halfords ya no pagaría canon y que las tiendas independientes conservarían el acceso exclusivo a la gama elite. Davies describió Boardman Bikes como “one of the most important, fastest growing and successful brands in UK cycling” — una de las marcas más importantes, de crecimiento más rápido y más exitosas del ciclismo británico.

Bicycle Retailer citó el comunicado Halfords: el negocio “remain a stand-alone entity, with the business continuing to be led by Andy Smallwood as managing director, with Chris Boardman as chairman and design director.” — seguiría siendo una entidad autónoma, el negocio continuando dirigido por Andy Smallwood como director general, con Chris Boardman como presidente y director de diseño. La propia declaración de Boardman iba sobre el laboratorio, no sobre el cheque: “This step will take the brand to the next level, and their backing will allow us to further develop our research and development and extend our award-winning cycling ranges.” — este paso llevará la marca al siguiente nivel, y su respaldo nos permitirá desarrollar más nuestra investigación y desarrollo y ampliar nuestras gamas de ciclismo premiadas.

La historia de la marca describe lo que sigue. The Boardman story dice que la inversión de Halfords a partir de la adquisición permitió una nueva gama y “a full deconstruct and rebuild” de la marca — una deconstrucción y una reconstrucción completas —, con una nueva sede y un laboratorio de I+D a continuación. El sitio data esa inversión en 2015, un año después de los reportajes de prensa sobre el acuerdo. Sostengo 2014 para la transacción y 2015 para la reconstrucción que la empresa describe.

No he encontrado una cifra de negocio o de beneficio pública fiable para la empresa en el momento de la venta. Lo que el expediente público muestra es la estructura: un director general profesional que hace girar el negocio, el fundador que sostiene la autoridad del diseño, y el comprador que financia la I+D.

¿Cómo pasó de una empresa de bicicletas al liderazgo público?

Llevó la misma costumbre de estándares y de medida a la política de transportes, primero en el Gran Mánchester a partir de 2017, luego a nivel nacional. A mediados de 2022, era presidente de Sport England y comisario nacional de movilidad activa a la vez.

La página del consejo de Sport England, tal como se sostenía en septiembre de 2022, pone las etapas. En julio de 2017, el alcalde del Gran Mánchester, Andy Burnham, lo nombró primer comisario de bicicleta y de marcha de la región. Su informe, Made to Move, publicado en diciembre de 2017, ponía un plan en 15 etapas, convertido en un plan de 1,5 mil millones de libras para una red ciclista y peatonal. En mayo de 2021, se convirtió en primer comisario de transportes del Gran Mánchester.

El anuncio Sport England confirmó un mandato de cuatro años como presidente a partir del 22 de julio de 2021. Dijo: “Sport and activity are central to my own life and it’s clear they have a heightened importance for all of us right now.” — el deporte y la actividad están en el centro de mi propia vida y está claro que tienen una importancia acrecentada para todos nosotros ahora mismo.

Luego llegó el brief nacional. El ministerio de Transportes anunció que Active Travel England se lanzaría el 24 de enero de 2022 con Boardman como comisario interino. La agencia fijaría los estándares de infraestructura ciclista y peatonal, gestionaría el presupuesto nacional de movilidad activa, e inspeccionaría las obras terminadas. Podría pedir la devolución de los fondos por cualquier obra no terminada como se prometió.

Es un cuerpo construido para inspeccionar, no para militar. Seguía lo que el ministerio llamaba un compromiso de 2 mil millones de libras para la bicicleta y la marcha en aquella legislatura. Boardman debía también estar estrechamente implicado en el reclutamiento del director general y del equipo de dirección.

El 28 de junio de 2022, el ministerio lo hizo permanente, junto a un director general, Danny Williams, y una directora de operaciones, Louise Wilkinson. Boardman dijo: “To help change the travel culture of a nation is by far the most important thing I have ever, or will ever, be involved in.” — ayudar a cambiar la cultura de desplazamiento de una nación es de lejos lo más importante en lo que jamás haya estado, o estaré, implicado.

¿Cómo se ve la cronología de la carrera a la empresa?

Va de una primera contrarreloj en 1981 a una comisión nacional en 2022, con la carrera, la investigación y la empresa de bicicletas solapándose en el medio. Las fechas de abajo vienen de las secciones anteriores.

Año	Carrera	Empresa
1981	Primera contrarreloj de 10 millas, a los 13 años	—
1992	Oro olímpico de la persecución individual, Barcelona	—
1996	Distancia de la hora de 56,375 km en Manchester	—
2000	Bate la marca de la hora de Merckx sobre una bicicleta tradicional; se detiene	—
2004	—	Responsable de I+D, equipo de Gran Bretaña; cofunda Boardman Bikes
2007	—	Primeras bicicletas Boardman lanzadas en julio; empieza la asociación Halfords
2008	—	Team GB gana ocho oros olímpicos en Pekín; Nicole Cooke gana el oro sobre una Boardman
2014	—	Halfords compra Boardman Bikes; él sigue como presidente y director de diseño
2017	—	Primer comisario de bicicleta y marcha del Gran Mánchester; Made to Move
2021	—	Comisario de transportes del Gran Mánchester; presidente de Sport England desde el 22 de julio
2022	—	Comisario nacional de movilidad activa, primero interino, luego permanente

¿Qué pasa de la carrera de Boardman a dirigir una organización, y qué no pasa?

El método pasa: definir el objetivo, medirlo, y cambiar el material o las reglas que usted controla. La soledad de la persecución no pasa. Los organismos públicos y las empresas son pruebas de equipo, con muchas partes interesadas.

Construya antes de lanzar. Tres años de diseño, desarrollo e inversión antes de que la primera bicicleta salga a la venta no es un retraso. Es el trabajo. Veo a exatletas a quienes se pide poner su nombre en un producto porque un minorista lo quiere en el escaparate. El expediente de Boardman sugiere el mejor orden: producto primero, publicidad después.

Venda la escala, conserve la autoridad del diseño. El acuerdo de 2014 conservó un director general en las operaciones y a Boardman en el diseño. Si vende un negocio de fundador, la pregunta no es solo el precio. Es quién decidirá qué es el producto dentro de tres años.

Acepte el nuevo estándar. El récord de la hora 2000 es el mejor caso que conozco de encontrar una regla reiniciada en vez de litigarla. Cuando un regulador o un consejo mueve los postes, la respuesta útil es prepararse para la nueva marca. Una comparación útil es Fabian Cancellara, otro corredor cuya fuerza era la contrarreloj, que también tuvo que construir una segunda carrera lejos del reloj.

Lo que no pasa. En la persecución, Boardman controlaba casi cada variable que contaba. La política de transportes es lo inverso. Consejos, ministros, presupuestos y opinión pública se mueven cada uno por su lado. El poder de Active Travel England de inspeccionar las obras y retirar el dinero es una forma de traer un poco de la mensurabilidad de la persecución a un sistema que se resiste. Es dar forma al cambio a escala de un país.

Construya el equipo alrededor del brief. En cada etapa trabajó con operadores: Smallwood en la empresa de bicicletas, Williams y Wilkinson en la agencia. Es el motivo que busco en construir equipos ganadores. El nombre famoso fija la dirección y el estándar. Otras personas hacen girar la máquina.

Si su palmarès es técnico y su próximo problema es político, el camino de Boardman vale estudiarse. Es la transición sobre la que trabajo en el programa Del deporte de élite al consejo, y los otros corredores de la serie Del pelotón al consejo muestran la misma prueba bajo otros ángulos.