Fabian Cancellara : du contre-la-montre à la propriété d’une équipe professionnelle

Fabian Cancellara a transformé une carrière de course bâtie sur le contre-la-montre en propriété d’une équipe professionnelle. Après s’être retiré en 2016, il a copossédé une série d’événements amateurs, puis repris une équipe suisse de développement en difficulté et l’a relancée comme Tudor Pro Cycling. Dès le départ, il a été clair : il était le propriétaire, pas le manager.

Cette clarté explique pourquoi ce dossier siège dans Du peloton au conseil. Beaucoup d’anciens champions qui passent à la propriété d’équipe essaient de tout diriger, parce que tout diriger, c’est ce que le rôle de leader a senti. Cancellara a nommé son siège en public, embauché l’opérateur, et s’est tenu à un plan par étapes.

Qu’a gagné Fabian Cancellara comme coureur ?

Cancellara a gagné au plus haut niveau, au contre-la-montre comme sur les classiques pavées : champion olympique du contre-la-montre en 2008 et 2016, quatre fois champion du monde du contre-la-montre, et trois fois vainqueur du Tour des Flandres comme de Paris–Roubaix. Cycling Weekly a listé ce palmarès le jour de son second or olympique.

Cyclist ajoute une victoire à Milan–San Remo à cette liste. Sa carrière professionnelle a duré 16 ans, selon Cyclingnews, et son dernier grand résultat fut le contre-la-montre de Rio le 10 août 2016, qu’il a gagné de 47 secondes devant Tom Dumoulin, Chris Froome troisième.

Les pavés lui ont donné son grand rival. “When I rode there was me and Tom Boonen,” a-t-il dit à Cyclist en 2019 — quand je courais, il y avait moi et Tom Boonen. Les deux hommes ont quitté la course dans des directions opposées : Boonen est allé dans le commerce automobile, tandis que Cancellara est resté dans ce qu’il appelle le monde à deux roues.

Qu’a-t-il dit au moment de s’arrêter ?

Il est parti au sommet, et il l’a dit. Après Rio, il a déclaré à Cycling Weekly : “To leave the sport at the end of this season with the gold medal is just a perfect way to end my career.” — quitter le sport à la fin de cette saison avec la médaille d’or est simplement une façon parfaite de terminer ma carrière.

Il a aussi parlé de la décision elle-même. “This was the last time for me to try to win an Olympic medal,” a-t-il dit — c’était la dernière fois pour moi d’essayer de gagner une médaille olympique. “It means so much to me.” — cela compte tellement pour moi. Et sur le choix du moment : “It’s everyone’s own choice when they want to retire.” — c’est le choix de chacun, le moment de s’arrêter.

Cette dernière phrase compte plus qu’il n’y paraît. Les leaders quittent souvent un rôle trop tard, parce que personne d’autre ne peut prendre la décision à leur place. Cancellara a annoncé son année de retraite à l’avance, y a posé ses cibles, et a gagné la plus grande d’entre elles. Planifier une sortie aussi soigneusement qu’une entrée est une discipline que la plupart des conseils voient rarement chez un PDG.

Comment a-t-il commencé en entreprise après la course ?

Par une série d’événements qu’il copossédait, pas par une équipe. Chasing Cancellara a d’abord eu lieu en 2017, et un communiqué de Human Sports Management de novembre 2018 indique que l’agence et Cancellara détenaient chacun 50 pour cent des droits.

Le format est simple. Des amateurs courent contre lui, ou avec lui, sur des parcours en Suisse et ailleurs. Le même communiqué décrit des formats tels que Mountain Ride, Chased by Cancellara et Team Challenge, et un calendrier 2019 qui incluait un Ultrafondo de Zurich à Zermatt, une course à Villars pour la troisième fois, et des événements en Italie, en Allemagne et au Danemark.

Sous le marketing, un sportive est une affaire d’opérations. Il faut des fermetures de routes, du chronométrage, des assurances, des ravitaillements, et une date qui ne bouge pas à cause de la pluie. La structure 50–50 vous dit que Cancellara n’a pas essayé de porter ce métier seul. Il a partagé les droits avec une agence de management sportif, au lieu de posséder une affaire qu’il ne savait pas encore diriger.

Qu’a-t-il appris en possédant une société ?

Qu’être aux commandes est un métier différent d’être le leader sur la route. En novembre 2019, il a dit à Cyclist : “I’m also adjusting to owning something. I was always part of a team as a pro and now I own my company and I’m in charge.” — je m’ajuste aussi à posséder quelque chose. J’ai toujours fait partie d’une équipe comme pro, et maintenant je possède ma société et je suis aux commandes.

Dans le même entretien, il a dit qu’il était plus occupé que lorsqu’il courait, qu’il travaillait avec des partenaires tels que Gore et Suplest, et qu’il aidait le jeune coureur suisse Marc Hirschi. Il a été franc sur la vie de bureau : “I could never work in an office 9-5 however, that’s not in my DNA.” — je ne pourrais jamais travailler dans un bureau de 9 à 17, ce n’est pas dans mon ADN. Puis, une phrase plus loin : “I have learnt that office work is necessary, however, for what I do now.” — j’ai appris que le travail de bureau est pourtant nécessaire, pour ce que je fais maintenant.

Il a été tout aussi clair sur où il n’irait pas. “I’m not one who will go into work away from cycling,” a-t-il dit — je ne suis pas de ceux qui iront travailler loin du cyclisme. “I couldn’t be one of these guys who go to work in a bank, real estate, architecture, stuff like that.” — je ne pourrais pas être un de ces types qui vont travailler dans une banque, l’immobilier, l’architecture, ce genre de choses. Il a choisi de rester dans le monde à deux roues, qu’il a défini comme l’équipement, les chaussures, les vélos et les sportives.

C’est un choix légitime, et un choix différent de celui des coureurs qui quittent le sport entièrement. Rester près veut dire que votre réseau et votre réputation continuent de travailler pour vous. Cela veut aussi dire que vous ne pouvez jamais tout à fait cesser d’être le coureur, ce qui explique pourquoi la question de la propriété est devenue si importante plus tard.

Cette paire de phrases sur le bureau est la description la plus honnête de ce qui arrive quand un performeur star devient propriétaire. Le travail pour lequel vous étiez célèbre rétrécit. Le travail que personne ne photographie grandit. Les leaders qui s’en sortent acceptent la seconde part sans prétendre que c’est la première.

Il a aussi parlé des jeunes coureurs et de la pression, et sa réponse portait sur les gens, pas le talent : “The key is that if they are surrounded by good people, then it’ll be fine and they will continue to improve.” — la clé, c’est que s’ils sont entourés de bonnes personnes, alors ça ira et ils continueront de progresser. Trois ans plus tard, il s’est appliqué cela à lui-même.

Comment en est-il venu à posséder Tudor Pro Cycling ?

Il a repris une équipe de développement existante qui était en difficulté, puis fait entrer un sponsor titre. Cyclingnews a rapporté que la Swiss Racing Academy a commencé en 2019, Cancellara occupant d’abord le rôle informel de mentor.

Dans un entretien de 2023 pour Barclays Private Bank, il a dit qu’il avait voulu soutenir l’équipe “because it was crumbling” — parce qu’elle s’effritait. Ses mots : “No, if this project falls apart, 16 boys cannot follow their dreams.” — non, si ce projet s’effondre, 16 garçons ne peuvent plus suivre leurs rêves. Dans le même entretien, il a mentionné Kids on Wheels, un programme qu’il a créé avec la Laureus Sport for Good Foundation Switzerland.

Le 26 avril 2022, quelques heures avant le Tour de Romandie, il a annoncé le changement. Cyclingnews a rapporté qu’il serait propriétaire de l’équipe et prendrait le contrôle de la Swiss Racing Academy, qui courait déjà au niveau Continental. L’horloger Tudor est devenu sponsor titre, BMC est resté le fournisseur de vélos, et l’équipe courrait dans un nouveau maillot noir dès le Paris–Roubaix espoirs du 15 mai.

Le plan était par étapes. L’équipe courrait comme équipe Continentale pour le reste de 2022, demanderait le statut ProTeam pour 2023, et viserait à se qualifier pour les plus grandes courses du sport d’ici la saison 2024. Cycling Weekly a noté que, si elle réussissait, ce serait la première équipe professionnelle suisse depuis la disparition d’IAM Cycling en 2016.

Quel rôle s’est-il donné ?

Propriétaire, et il l’a dit le jour du lancement. “I’m not the trainer, I’m not the sports director, definitely. So my role will be as the owner,” a-t-il dit à Cyclingnews en avril 2022 — je ne suis pas l’entraîneur, je ne suis pas le directeur sportif, définitivement. Donc mon rôle sera celui de propriétaire.

Il a lié ce choix à l’expérience : “I think my experience over the last few years, with my company and also with this mentoring with Swiss Racing Academy show me that this is a role that I fit into.” — je pense que mon expérience de ces dernières années, avec ma société et aussi ce mentoring à la Swiss Racing Academy, me montre que c’est un rôle qui me va. C’est l’affaire d’événements qui paie un second dividende. Diriger Chasing Cancellara lui a enseigné à quoi il était fait.

En octobre 2022, la structure était visible. Cancellara a dit que les opérations du jour étaient entre les mains de Raphael Meyer et de Thibault Hofer. L’équipe avait aussi embauché Ricardo Scheidecker, auparavant directeur technique et du développement chez QuickStep. Cancellara a été net sur les limites de son rôle : “I’m not Lefevere, Bjarne Riis or Jonathan Vaughters. I’m an addition, but I have good people around me.” — je ne suis pas Lefevere, Bjarne Riis ou Jonathan Vaughters. Je suis un ajout, mais j’ai de bonnes personnes autour de moi.

Il a aussi dit comment il voulait que l’organisation se comporte. “We are Swiss, and we want to have the Swiss mentality, which doesn’t mean that we only have money,” a-t-il dit — nous sommes suisses, et nous voulons la mentalité suisse, ce qui ne veut pas dire que nous n’avons que de l’argent. “No, we don’t have money to throw around. But when the Swiss do organisation, I think they do it right.” — non, nous n’avons pas d’argent à jeter. Mais quand les Suisses font de l’organisation, je pense qu’ils le font bien.

Il a été tout aussi précis sur les gens. “We always remember that we’re dealing with athletes and with humans. I’ve said already I don’t want ten o’clock conference calls.” — nous nous souvenons toujours que nous avons affaire à des athlètes et à des humains. J’ai déjà dit que je ne veux pas d’appels de conférence à 22 heures. Un propriétaire qui pose des normes comme celles-là, en public, fait un travail de culture qu’aucun directeur sportif ne peut faire à sa place.

Dans l’entretien Barclays, il s’est décrit comme “kind of an adviser, supporter and helper” — une sorte de conseiller, de soutien et d’aidant. C’est proche de ce que fait un bon président non exécutif. Il pose le ton et protège le plan de long terme, et il ne prend pas les décisions de l’opérateur.

Le plan a-t-il marché ?

Sur ses propres jalons, oui. Tudor a couru comme ProTeam en 2023, pris 11 victoires cette année-là dont Milano–Torino et le Giro di Sicilia, et reçu une wildcard pour le Giro d’Italia 2024, son premier Grand Tour, selon Cyclingnews.

Le CEO Raphael Meyer, en annonçant l’invitation sur le site de l’équipe, l’a appelée “a great recognition of the work that has been done by the entire team since we entered the pro ranks last year.” — une grande reconnaissance du travail fait par toute l’équipe depuis notre entrée dans les rangs professionnels l’an dernier. Il l’a cadrée comme “a logical evolution” — une évolution logique — plutôt qu’un saut, bâtie sur la signature de coureurs et de staff expérimentés.

La charge opérationnelle est réelle. Avant le départ à Turin, watson a rapporté que 20 membres du staff soutenaient huit coureurs. Meyer a plaisanté, d’après ce compte rendu, que certains disent que l’équipe est une entreprise de logistique qui fait aussi de la course à vélo. C’est une description juste de la plupart des organisations sportives professionnelles, et de beaucoup d’entreprises.

Le Giro a aussi compté pour le sponsor. watson a noté que Tudor s’est servi de la course pour présenter une nouvelle montre légère destinée aux athlètes, et a décrit le Giro comme une étape de visibilité pour les sponsors de l’équipe. Un sponsor titre est un client, et le métier d’un propriétaire inclut de s’assurer que ce client obtient ce pour quoi il a payé.

Le résultat fut modeste et utile. Tudor a rapporté une place dans le top 10 au général grâce à Michael Storer et dix arrivées d’étape dans le top 10, sans victoire d’étape. Le verdict de Cancellara : “The experience we gathered on the way is our biggest victory.” — l’expérience que nous avons ramassée en chemin est notre plus grande victoire.

Aucun chiffre public de chiffre d’affaires, de budget ou d’effectifs n’est disponible pour l’équipe ni pour Chasing Cancellara à la mi-2024. Les jalons ci-dessus sont le dossier que vous pouvez tenir.

Qu’est-ce qui passe de la course à diriger une organisation, et qu’est-ce qui ne passe pas ?

Le contre-la-montre passe ; l’habitude du capitaine, non. Un spécialiste du contre-la-montre vit d’un plan, d’une allure et d’une horloge, tandis qu’un leader de classiques est habitué à une équipe qui court pour lui. Cancellara a gardé le premier et lâché le second.

Sur la patience, il a dit en 2022 : “Success will not come with money. Cycling has certain rules, which are patience and time.” — le succès ne viendra pas avec l’argent. Le cyclisme a certaines règles, qui sont la patience et le temps. Au lancement, il a dit à Cycling Weekly que “companies don’t become millionaires in one day” — les entreprises ne deviennent pas millionnaires en un jour. Sur la structure : “Our first ambition is to have a good structure.” — notre première ambition est d’avoir une bonne structure. C’est le travail du chapitre du guide sur le passage de la vision à l’exécution, parlé par un propriétaire d’équipe.

Quatre leçons que vous pouvez emporter au conseil :

1. Nommez votre siège en public. “My role will be as the owner” — mon rôle sera celui de propriétaire — ôte la confusion pour le staff, les sponsors et les coureurs dès le premier jour. La plupart des organisations menées par un fondateur ne le disent jamais.
2. Embauchez l’opérateur avant d’en avoir besoin. Dès l’automne de l’année de lancement, Meyer et Hofer tenaient le quotidien. Un propriétaire célèbre qui dirige aussi les opérations crée une équipe qui l’attend.
3. Sauvez, puis scalez. Il a bâti sur une académie existante, avec des coureurs, une licence et un calendrier. C’est plus lent qu’un lancement de magazine, et bien plus susceptible de survivre à l’an trois.
4. Posez des jalons par étapes et publiez-les. Continental en 2022, ProTeam en 2023, grandes courses d’ici 2024. Un plan public est une discipline sur le propriétaire autant que sur le staff.

Il a offert à Barclays une métaphore qui convient à une équipe sponsorisée par un horloger. “A watch only works when everything functions and it’s the same in sport,” a-t-il dit — une montre ne marche que quand tout fonctionne, et c’est la même chose dans le sport —, listant l’entraînement, la motivation, la santé mentale, le matériel et la préparation. Remplacez ceux-là par la stratégie, les gens, le capital et les opérations, et vous avez une description juste d’une entreprise. Un composant qui tourne vite ne fait pas garder l’heure à la montre.

Ce qui ne passe pas, c’est le projecteur. “It’s lonely at the top because nobody else can feel what it’s like to be there,” a-t-il dit à Barclays à propos de gagner — c’est solitaire au sommet, parce que personne d’autre ne peut sentir ce que c’est d’y être. Un propriétaire qui a encore besoin de ce sentiment concourra avec ses propres coureurs pour l’obtenir. La part de la série sur les pièges du leadership couvre ce piège.

D’autres coureurs de cette série ont fait des choix différents. Alberto Contador a mis du temps dans une équipe de développement puis une marque de vélos avec un autre coureur de Grands Tours. Chris Boardman, un autre coureur dont la carrière fut une dispute avec l’horloge, a bâti une société de vélos puis est passé à la politique publique. Si vous passez du sport de haut niveau à un rôle de propriétaire, c’est le travail que je fais dans mon coaching du sport de haut niveau au conseil.

De la course à l’entreprise

Année	Course	Entreprise
2008	Or olympique du contre-la-montre, Pékin	—
2016	Or olympique du contre-la-montre, Rio, 10 août ; se retire en fin de saison	—
2017	Retraité	La série d’événements Chasing Cancellara a lieu pour la première fois
2018	Retraité	Un communiqué confirme le partage 50–50 des droits avec Human Sports Management
2019	Retraité	La Swiss Racing Academy démarre ; le premier rôle de Cancellara y est celui de mentor
Avril 2022	Équipe relancée avant le Tour de Romandie	Prend la propriété ; Tudor devient sponsor titre
2023	Tudor court comme ProTeam ; 11 victoires	Propriétaire ; Raphael Meyer dirige l’équipe comme CEO
Mai 2024	Premier Grand Tour, le Giro d’Italia ; top 10 au général	Propriétaire