Sean Kelly : des classiques à une académie, une équipe et du kit

La seconde carrière de Sean Kelly a été une affaire de formation de coureurs, avec son nom sur la porte. De 2006 à 2017, il a porté la première équipe UCI Continental d’Irlande, dirigée depuis une maison d’académie à Merchtem, en Flandre, et en 2015 il a ajouté une gamme de vêtements. La leçon pour un conseil est la division du travail : son nom a ouvert des portes ; un manager a dirigé la maison.

J’ai couru sur la même petite île, et j’ai été champion d’Irlande junior sur route en 1983. C’est une raison de tenir ce portrait strict, pas un titre. Je n’ai jamais partagé de voiture d’équipe avec Kelly. Ce qui suit est bâti à partir de reportages d’époque, et là où le dossier est mince, je le dis.

C’est l’un des portraits de coureurs de la série Du peloton au conseil, qui pose à chacun une seule question : qu’a bâti l’athlète une fois la course arrêtée, et qu’est-ce que cela enseigne à quelqu’un qui dirige une organisation ?

Qui est Sean Kelly, et pourquoi son palmarès compte-t-il ici ?

Kelly a été l’un des grands coureurs de classiques des années 1980, et ce palmarès est l’actif qu’il a plus tard prêté à une équipe. Sans les victoires, il n’y a pas d’histoire de sponsoring, donc il vaut de le dire avec précision.

Cyclingnews, le profilant en 2006, a résumé la carrière : numéro un mondial pendant plus de quatre ans, un record d’alors de quatre maillots verts au Tour de France, le Tour d’Espagne 1988, et des victoires dans les grandes classiques et les tours nationaux. Le même texte date son arrêt à 1994.

Sa propre chronique Cyclingnews sur Paris–Roubaix ajoute le détail. Il a gagné la course en 1984 et 1986, et la note de l’éditeur lui crédite sept Paris–Nice d’affilée et des doubles à Milan–San Remo et Liège–Bastogne–Liège.

Les racines étaient une scène de club, pas un système. The Irish Times, profilant Emerald Cycling Club en 1998, consigne l’équipe irlandaise 1975 pour la British Milk Race : trois frères McQuaid, dirigés par leur père, dans une équipe “which also included a certain Sean Kelly” — qui comprenait aussi un certain Sean Kelly. L’un de ces frères était Pat McQuaid, dont le propre chemin a mené de la selle à la fédération ; en 1998 il était président de la Federation of Irish Cyclists.

Ce que dit la chronique sur l’apprentissage

La chronique Paris–Roubaix vaut cinq minutes d’un PDG parce qu’elle parle d’acquérir une compétence tard. “I had to learn because as an amateur I never rode over the cobbles,” a écrit Kelly. — j’ai dû apprendre parce qu’en amateur je n’avais jamais couru sur les pavés. Son premier Paris–Roubaix, en 1979, l’a jeté “in at the deep end” — dans le grand bain. Il l’a gagné cinq ans plus tard.

Sa première règle est nette : “Number one, you need to become a specialist at riding Paris-Roubaix.” — numéro un, il faut devenir un spécialiste de Paris-Roubaix. Il dit aussi que la préparation “has to start in November, December of the previous year” — doit commencer en novembre, décembre de l’année précédente. Ni l’une ni l’autre de ces lignes ne parle de talent. Les deux parlent de choisir une spécialité et d’investir avant que quiconque ne regarde.

Les deux contrôles manqués

Le dossier comprend deux contrôles positifs. Sticky Bottle a rapporté en 2015 que Kelly avait renvoyé un résultat adverse pour un produit appelé Stimul à Paris–Bruxelles en 1984 et avait été contrôlé positif à la codéine au Tour du Pays basque 1988. Parlant sur RTÉ Radio 1, il a dit que la codéine venait d’un flacon contre la toux donné par un pharmacien en Belgique et n’était pas un produit dopant.

The Irish Times a noté en 1999 que “Those positive tests never diminished Kelly’s popularity or earning power.” — ces contrôles positifs n’ont jamais diminué la popularité de Kelly ni son pouvoir de gagner. C’est le fait commercial qui compte ici. Je pose les cas et je passe.

Qu’a réellement bâti Kelly après avoir arrêté de courir ?

Trois opérations liées : une maison d’académie pour jeunes coureurs à Merchtem, une équipe UCI Continental basée dans cette maison de 2006 à 2017, et une gamme de vêtements lancée en 2015. Aucune n’était grande. Toutes étaient réelles, avec des coureurs, des sponsors ou des clients.

Pendant la plus grande part de la première décennie après 1994, il est resté près du sport sans rien diriger. Le portrait Cyclingnews de 2006 dit qu’il avait “largely limited his involvement in the sport in the years since his retirement to some TV commentary” — largement limité son implication dans le sport, les années suivant son arrêt, à quelques commentaires TV —, y compris du travail avec Eurosport. Le même texte ajoute qu’il travaillait avec de jeunes coureurs irlandais depuis plusieurs années et “helped set up a base for them in Belgium” — avait aidé à installer une base pour eux en Belgique.

La précision compte sur la propriété. Le communiqué Sport Ireland pour le lancement 2006 dit que l’académie “was opened by Cycling Ireland in Belgium three years ago” — a été ouverte par Cycling Ireland en Belgique il y a trois ans —, donc vers 2003. Cyclingnews dit que la base a été relancée comme Sean Kelly Cycling Academy en 2005. C’était un programme de fédération nationale portant son nom, pas une société privée qu’il a fondée seul.

Année	Course	Entreprise
1975	Court la British Milk Race dans l’équipe irlandaise	—
1979	Premier Paris–Roubaix, sans expérience amateur des pavés	—
1984	Gagne Paris–Roubaix ; contrôle positif au Stimul à Paris–Bruxelles	—
1986	Gagne Paris–Roubaix à nouveau	—
1988	Gagne le Tour d’Espagne ; contrôle positif à la codéine au Tour du Pays basque	—
1994	S’arrête	Passe aux commentaires TV, y compris Eurosport
vers 2003	—	Cycling Ireland ouvre une base pour jeunes coureurs irlandais en Belgique
2005	—	Base relancée comme Sean Kelly Cycling Academy à Merchtem
2006	—	Sean Kelly Racing Team lancée à Dublin le 23 janvier
2010	—	Matt Brammeier part pour HTC ; Sam Bennett signe pour 2011
2015	—	Gamme de vêtements Sean Kelly lancée avec ONDA
2017	—	An Post met fin à son sponsoring ; l’équipe ne courra pas en 2018

Comment l’équipe Sean Kelly a-t-elle commencé en 2006 ?

Elle a été lancée le 23 janvier 2006 à Dublin comme la première équipe de niveau Continental enregistrée UCI sortie d’Irlande, avec Kelly comme directeur d’équipe. C’était un effort conjoint de Kelly, Cycling Ireland et l’académie, monté en environ quatre mois.

RTÉ a rapporté le jour du lancement que l’effectif serait basé en Belgique, principalement irlandais, avec plusieurs coureurs belges, et courrait des épreuves professionnelles et amateurs en Europe. Le communiqué Sport Ireland nommait le sponsor principal M Donnelly & Co Ltd, aux côtés de la société belge ACLVB Liberale Vakbond, et listait des partenaires matériel de Merlin bikes à Mavic wheels.

Kelly a donné le propos en une ligne : “If Irish cyclists are to compete and succeed on the world class stage then they need to be racing at a high standard week in week out.” — si les cyclistes irlandais doivent concourir et réussir sur la scène mondiale, ils ont besoin de courir à un haut niveau semaine après semaine. C’est un argument d’accès au marché. Les coureurs irlandais ne manquaient pas de talent ; ils manquaient d’un calendrier.

Le communiqué est aussi candide sur le coût : “The running of any continental team requires vast amounts of funding.” — faire tourner n’importe quelle équipe continentale exige de vastes montants de financement. Je n’ai pas trouvé de budget publié pour aucune saison de l’équipe, donc je n’en inventerai pas.

Pourquoi un fondateur réticent a quand même dit oui

Cyclingnews a cité Kelly au lancement : “To be honest, returning to the sport and running a team was never something I really dreamed about.” — pour être honnête, revenir dans le sport et diriger une équipe n’était jamais quelque chose dont je rêvais vraiment. Il a ensuite décrit une décision tardive : “we were wondering if we should wait another year, but ultimately I think the best thing was to do it now.” — on se demandait si on devait attendre encore un an, mais au fond je pense que le mieux était de le faire maintenant.

L’ancien manager d’Irlande Frank Campbell, qui a aidé à chasser les sponsors, a posé l’attente tout aussi clairement : “It is a development team, let’s not forget that.” — c’est une équipe de formation, il ne faut pas l’oublier. Il a ajouté qu’ils n’allaient “not going to go out and win any huge races” — pas aller gagner de grandes courses. Peu de lancements sont aussi honnêtes sur ce à quoi ressemblera le succès.

Qui a dirigé l’équipe au quotidien, et pourquoi cela compte-t-il ?

Kurt Bogaerts l’a dirigée ; Kelly a prêté le nom et assisté à certaines courses. Les deux hommes l’ont dit publiquement, et l’arrangement a tenu douze saisons.

Au lancement, Bogaerts était décrit comme directeur général et, la première année, aussi comme coureur. Il a été explicite sur ce que Kelly apportait : “It definitely makes the job easier, the most important thing is his name.” — cela rend certainement le travail plus facile, le plus important c’est son nom. La directrice générale de Cycling Ireland, Tamara O’Driscoll, a dit la même chose dans Cyclingnews : “If you have Sean’s name, that carries a lot of weight.” — si vous avez le nom de Sean, cela pèse lourd.

Quatre ans plus tard, Kelly a décrit lui-même la scission. Il faisait quelques courses de début de saison, “but not as many as I’d like because of the clashes with my Eurosport work” — mais pas autant que je le voudrais à cause des chevauchements avec mon travail Eurosport. De Bogaerts il a dit : “he’s the man that’s running it on a day-to-day basis.” — c’est l’homme qui la fait tourner au jour le jour.

La lecture au niveau du conseil

C’est la partie que je mettrais devant un président ou un fondateur. Kelly n’a pas prétendu être l’opérateur. Il était la réputation, la conversation de sponsoring et la présence occasionnelle dans la voiture d’équipe. Bogaerts était le calendrier, les coureurs et la maison.

Beaucoup d’anciens athlètes, et beaucoup de fondateurs, se trompent ici dans l’une de deux directions. Les uns prêtent un nom et disparaissent, laissant une licence plutôt qu’une entreprise. Les autres insistent pour tout diriger et deviennent le goulot. L’arrangement de Kelly s’est tenu entre les deux, et il a tenu.

C’est aussi ce que je veux dire par s’entourer des bonnes personnes : nommer la personne qui fait le travail quotidien, et le dire en public.

L’équipe a-t-elle produit des coureurs, et qu’est-ce que cela lui a coûté ?

Oui. Elle a fait monter des coureurs au plus haut niveau, et chaque succès retirait un coureur que l’équipe avait payé à former. Kelly a dit les deux choses à voix haute.

En 2010, le champion d’Irlande Matt Brammeier a signé pour HTC après deux saisons avec l’équipe. En novembre de cette année, Kelly a dit à Cyclingnews que “in one way it was our goal but in another way it’s a disappointment” — d’un côté c’était notre but, d’un autre c’est une déception —, et a appelé l’UCI à introduire des indemnités de transfert pour compenser les plus petites formations. Il a aussi listé des départs plus tôt vers Topsport-Vlaanderen et Cervélo.

C’est un problème familier dans toute organisation qui forme des gens. Si vous êtes bon, de plus gros concurrents recrutent vos meilleurs. La réponse de l’équipe a été de continuer à signer de jeunes coureurs. Pour 2011, ceux-là comprenaient un jeune de 20 ans de la propre ville de Kelly.

L’entrée de Sam Bennett

Cyclingnews a rapporté en février 2011 que Sam Bennett, de Carrick-on-Suir, avait signé avec An Post-Sean Kelly à la fin d’une année 2010 difficile et avait fait ses débuts professionnels au Tour of Qatar. Son récit de la signature est la meilleure description de la culture de l’équipe que j’aie trouvée : “Then Sean Kelly and Kurt Bogaerts really took me under their wing and looked after me.” — puis Sean Kelly et Kurt Bogaerts m’ont vraiment pris sous leur aile et se sont occupés de moi.

Bennett a aussi géré la comparaison avec bon sens : “every new rider in Ireland is the new Kelly.” — chaque nouveau coureur en Irlande est le nouveau Kelly. Dans le même entretien, il a décrit regarder Tom Boonen, la star belge qu’il avait passé des années à regarder à la télévision, maintenant courir à ses côtés au Qatar et à Oman. Cet écart entre regarder et courir est exactement ce qu’une équipe Continental existe pour refermer.

Pourquoi l’équipe s’est-elle arrêtée après 2017 ?

Elle a manqué de sponsor titre. An Post a confirmé en 2017 qu’elle mettrait fin à son long sponsoring, aucun remplaçant n’a été trouvé, et les fondateurs ont confirmé que l’équipe ne courrait pas en 2018.

Cyclingnews a rapporté le 30 octobre 2017 que Kelly et Bogaerts blâmaient des conditions externes pour la recherche manquée : “the implications of Brexit and the political scenario in Catalunya impacted the decisions of interested parties” — les implications du Brexit et le scénario politique en Catalogne ont pesé sur les décisions des parties intéressées. Ils ont dit espérer revenir en 2019. Je n’ai trouvé dans mes sources aucune preuve que ce fut le cas.

Leur déclaration de clôture listait ce que l’équipe avait fait. “We created an environment which nurtured honest hard work combined with determination,” ont-ils écrit — nous avons créé un environnement qui a nourri un travail dur et honnête combiné à de la détermination —, nommant Sam Bennett, Ryan Mullen, Conor Dunne et Matt Brammeier parmi les coureurs irlandais qui ont atteint les plus hauts niveaux. Cyclingnews a noté que Bennett avait gagné 10 courses en 2017 pour Bora-Hansgrohe.

Douze saisons, c’est une longue course pour une formation de développement financée par des sponsors. La fin a été une décision de financement, pas un scandale. Pour un conseil, le point est le risque de concentration : un seul sponsor titre portait l’affaire, et quand il est parti, l’affaire s’est arrêtée.

Où se situe la gamme de vêtements ?

C’est la plus petite des trois et la plus conventionnelle : du kit de marque fabriqué par un partenaire spécialiste. Elle a été lancée en janvier 2015 avec ONDA, la société qui produisait aussi les vêtements de l’équipe.

Sticky Bottle a rapporté que la gamme portait son autographe et les titres des courses qu’il avait gagnées, et que le partenariat produirait aussi du kit sur mesure à la commande, visé d’abord au marché britannique et irlandais. Kelly a cadré le produit autour du temps : “I wanted a really high quality bikewear solution for the changeable conditions of Irish winters.” — je voulais une solution d’habillement vélo vraiment de haute qualité pour les conditions changeantes des hivers irlandais.

J’aime cette phrase parce que c’est un brief produit, pas un mémoire. Elle nomme un client, un climat et un problème. Le même texte le décrit comme “better known these days as a commentator on Eurosport” — mieux connu ces jours-ci comme commentateur sur Eurosport —, ce qui est honnête sur l’endroit où le nom gagnait sa vie en 2015.

Je n’ai pas trouvé de chiffre d’affaires, de volume ou d’effectifs fiables pour l’affaire de vêtements dans des sources publiées avant ce portrait, donc je n’en donne aucun. La comparaison avec Eddy Merckx, qui a bâti une usine de cadres sous son propre nom, est instructive : Merckx est entré dans la fabrication ; Kelly s’est associé à un fabricant spécialiste et a gardé son attention sur les coureurs.

Qu’est-ce qui passe de la course de Kelly à la direction d’une organisation, et qu’est-ce qui ne passe pas ?

La patience, la spécialité et l’habitude de préparer des mois à l’avance passent bien. L’idée qu’un grand nom peut diriger l’opération ne passe pas ; Kelly lui-même n’a jamais prétendu qu’elle le pouvait.

Ce qui passe. La chronique Paris–Roubaix de Kelly est une leçon de spécialité délibérée : apprenez le terrain sur lequel vous n’avez pas grandi, préparez dès novembre, gardez l’effort pour la fin. Ce sont de saines habitudes d’exploitation. De même son réalisme du jour du lancement sur un départ tardif : décidez, puis construisez.

Ce qui passe, avec soin. Une réputation peut lever du capital. Bogaerts et O’Driscoll ont tous deux dit que le nom de Kelly rendait le sponsoring plus facile. C’est une vraie valeur. Elle est aussi finie, et elle dépend de la personne derrière qui reste visiblement impliquée.

Ce qui ne passe pas. Gagner des courses est un acte solo ou de petite équipe, avec une ligne d’arrivée claire. Diriger une équipe de formation est une longue saison de paie, de recrutement et de perte de vos meilleurs au profit de rivaux plus riches. La réponse de Kelly a été de confier l’opération à quelqu’un qui aimait la faire tous les jours.

Ce que je demanderais à un client dans la position de Kelly. Qui fait tourner cela un mardi ? Que se passe-t-il si votre plus gros financeur part ? Lequel de vos meilleurs une concurrente prendra-t-elle l’an prochain, et en êtes-vous content ? Ces questions sont au cœur du travail que je fais sur le passage du sport de haut niveau au conseil.

Kelly n’a pas bâti une grande entreprise. Il a bâti quelque chose qui a donné à de jeunes coureurs irlandais un calendrier, a tenu un nom célèbre honnête en l’attachant à un vrai travail, et s’est arrêté pour une raison commerciale ordinaire. C’est un modèle plus utile pour la plupart des anciens athlètes, et la plupart des fondateurs, qu’un musée.