Eddy Merckx : après le Cannibale, une usine

Eddy Merckx a gagné plus que n’importe quel coureur de son époque, puis a dû apprendre que gagner et fabriquer sont deux métiers. Il s’est arrêté en 1978, a ouvert Eddy Merckx Cycles le 28 mars 1980 avec un professeur à ses côtés, et a cédé le contrôle en 2008. L’entreprise a survécu à sa propriété. Cette seconde carrière enseigne davantage à un conseil que son palmarès.

J’ai couru comme junior en Irlande et j’ai gagné le titre national sur route en 1983, donc je connais la petite version de la question que tout champion affronte : à quoi sert le moteur une fois que les résultats s’arrêtent ? Merckx a répondu par un atelier. Ce portrait, dans la série Du peloton au conseil sur les coureurs qui ont bâti une entreprise, suit ce qu’il a construit et ce qui lui est arrivé.

Qu’a bâti Eddy Merckx après avoir arrêté de courir ?

Il a bâti un fabricant de bicyclettes, Eddy Merckx Cycles, officiellement ouvert le 28 mars 1980, deux ans après son arrêt. Il a d’abord appris le métier, avec l’aide du constructeur de cadres italien Ugo De Rosa, dans un atelier de l’autre côté de la cour de sa ferme.

Le récit le plus complet que j’aie trouvé est la visite d’usine de Cyclist, publiée en janvier 2016. Un reporter a parcouru le bâtiment à Zellik, aux portes de Bruxelles, et a parlé aux gens qui y travaillent. Je m’appuie beaucoup dessus ci-dessous, parce qu’il est de première main et précis. Source en langue anglaise.

Selon Cyclist, Merckx a commencé à apprendre “the bicycle-building ropes in the late 1970s, setting up shop across the courtyard of his farmhouse in Meise, just outside Brussels.” — les ficelles de la construction de bicyclettes à la fin des années 1970, en installant l’atelier de l’autre côté de la cour de sa ferme à Meise, juste à l’extérieur de Bruxelles. C’est le détail auquel je reviens. Il n’a pas signé une licence pour rentrer chez lui. Il a mis l’atelier là où il vivait.

L’entrée de Britannica dit la même chose en une ligne : après s’être arrêté en 1978, Merckx “opened a bicycle factory near Brussels that designs and supplies custom bicycles, including those for several professional teams.” — a ouvert une usine de bicyclettes près de Bruxelles qui conçoit et fournit des vélos sur mesure, y compris pour plusieurs équipes professionnelles.

Quelle a été la domination de Merckx comme coureur ?

Il a été l’étalon de la course sur route. Britannica l’appelle “arguably the greatest professional rider ever” — sans doute le plus grand coureur professionnel de tous les temps — et recense 445 victoires en 1 585 courses entre 1965 et 1978.

L’entrée de Britannica liste cinq Tours de France (1969–72 et 1974), cinq Giros d’Italia (1968, 1970 et 1972–74), la Vuelta a España 1973, et les titres mondiaux professionnels de 1967, 1971 et 1974. Il a été champion du monde amateur en 1964. Dans ses années de pic, de 1969 à 1975, il a gagné “some 35 percent of the races he entered.” — environ 35 % des courses auxquelles il s’alignait. Le surnom, « le Cannibale » (“the Cannibal”), vient de cet appétit.

Il a aussi gagné les classiques d’un jour que la plupart des coureurs de Grand Tour ne touchent jamais : sept Milan–San Remo, trois Paris–Roubaix, cinq Liège–Bastogne–Liège et deux Tours des Flandres, tous sur la liste de Britannica.

Le dossier dopage doit être dit, une fois. Cyclingnews consigne que deux mois avant sa première victoire au Tour en 1969, il “left the Giro d’Italia in disgrace after testing positive for the stimulant Reactivan in Savona.” — a quitté le Giro d’Italia dans la honte après un contrôle positif au stimulant Reactivan à Savone. Il a toujours protesté de son innocence, et le même reportage dit que l’UCI l’a finalement blanchi.

Pourquoi passer si longtemps sur les résultats ? Parce qu’ils expliquent le problème qu’il avait en 1978. Un coureur qui gagne un tiers de ses courses n’a jamais eu besoin que quelqu’un lui dise comment faire son métier. Diriger une usine, c’est exactement cela.

Qui a appris à Merckx à fabriquer des bicyclettes ?

Ugo De Rosa l’a fait. Il était l’ami de Merckx, sponsor d’équipe et constructeur de beaucoup de ses vélos de course dans les années 1970, et il a proposé de présenter Merckx aux fournisseurs et d’apprendre à son équipe à souder.

La phrase de la visite de Cyclist mérite d’être citée en entier. Le responsable marketing Peter Speltens a dit au magazine : “Eddy didn’t know what to do after his career [he retired in 1978], so Ugo convinced him to start a bike company. He said, ‘Put your name on the frame, I’ll introduce you to the suppliers and the other brands and teach you and your team how to weld and produce.’”

(Eddy ne savait pas quoi faire après sa carrière [il s’est arrêté en 1978], alors Ugo l’a convaincu de lancer une entreprise de vélos. Il a dit de mettre son nom sur le cadre, qu’il le présenterait aux fournisseurs et aux autres marques, et qu’il apprendrait à lui et à son équipe à souder et à produire.)

Lisez cela comme membre d’un conseil. Le coureur le plus victorieux du sport ne savait pas quoi faire ensuite, et quelqu’un qui connaissait déjà le métier lui a offert le système manquant : fournisseurs, marques, soudure, production. Merckx avait la demande. De Rosa avait le process.

L’apprentissage a dépassé Merckx lui-même. Cyclist rapporte qu’il s’est rendu dans une école locale et a dit au professeur : “I need good welders who live in the neighbourhood.” — j’ai besoin de bons soudeurs qui vivent dans le quartier. Le professeur a proposé un élève, Johan Vranckx, alors âgé de 16 ans, que Merckx a envoyé en Italie “to work alongside De Rosa and his sons.” — pour travailler aux côtés de De Rosa et de ses fils. Vranckx a dit à Cyclist : “I was there for two months being taught different welding methods and ways of bike construction.” — j’y étais deux mois, on m’enseignait différentes méthodes de soudure et de construction de vélos.

Les premiers vélos ont été construits pour Merckx plutôt que pour des clients. Vranckx a dit à Cyclist que “the first bikes we created were too focused on the geometry Eddy used for racing.” — les premiers vélos que nous avons créés étaient trop centrés sur la géométrie qu’Eddy utilisait en course.

Alors Merckx et De Rosa ont conçu une géométrie Eddy Merckx Cycles séparée “for the normal amateur” — pour l’amateur normal —, que Vranckx a dite “is still the basis of our geometry today.” — est encore la base de notre géométrie aujourd’hui. À l’intérieur de l’entreprise, a-t-il ajouté, Merckx est appelé “Mr Geometry” pour être “incredibly fastidious about it.” — incroyablement pointilleux là-dessus.

C’est l’erreur la plus courante du fondateur, en miniature. Le premier produit reflète les besoins du fondateur. La correction a été de garder les standards du fondateur et de changer le client.

Comment une entreprise de quelques mois s’est-elle imposée dans le peloton ?

Elle a vendu des vélos à des coureurs professionnels tout de suite. Cyclist rapporte qu’après l’ouverture de mars 1980, l’entreprise était “soon supplying bikes to the pro peloton with Belgian team Marc-IWC-VRD” — bientôt fournisseur du peloton professionnel avec l’équipe belge Marc-IWC-VRD —, dirigée par Patrick Lefevere, et que ses vélos ont gagné deux étapes du Tour cette année-là.

Peu de tests produit sont plus durs. Une équipe professionnelle ne laisse pas un avis poli. Si le cadre est faux, la feuille de résultats le dit en public en quelques semaines.

Selon Cyclist, au cours des deux décennies suivantes l’entreprise a sponsorisé des équipes dont 7-Eleven, Motorola et Telekom. Cyclist décrit aussi les débuts à Meise, avec Merckx “overseeing a team of 50 virtually from his kitchen window.” — supervisant une équipe de 50 presque depuis la fenêtre de sa cuisine.

Cette image coupe des deux côtés. Un fondateur aussi près du produit fixe le standard. Un fondateur aussi près du produit peut aussi devenir le seul standard, ce qui compte pour la suite.

Pourquoi Merckx a-t-il vendu son entreprise en 2008 ?

Parce qu’il n’y avait pas de successeur dans la famille. Speltens a dit à Cyclist : “Eddy found out that his son, Axel, didn’t want to take over the company, and Eddy was really depressed about it. So in 2008 he sold up.” — Eddy a découvert que son fils, Axel, ne voulait pas reprendre l’entreprise, et Eddy en a été vraiment déprimé. Alors en 2008 il a vendu.

Bicycle Retailer and Industry News a rapporté que Sobradis “acquired a majority stake from Merckx in 2008.” — a acquis une participation majoritaire auprès de Merckx en 2008. Merckx a gardé une petite part.

Je trouve cette phrase la plus utile de tout le dossier pour une entreprise familiale ou dirigée par son fondateur. Le plan de succession était une hypothèse, pas une conversation. Quand l’hypothèse a échoué, le fondateur a vendu sous pression émotionnelle, à un acheteur dont l’expérience était dans un autre métier.

Qu’est-ce qui a mal tourné sous les nouveaux propriétaires ?

Les nouveaux propriétaires ont parié sur une croissance que l’entreprise ne pouvait pas porter. Speltens a dit à Cyclist que le dirigeant de l’acheteur “had made a fortune from selling shoes, not bikes” — avait fait fortune en vendant des chaussures, pas des vélos —, a supposé qu’un nom comme Merckx doublerait ou triplerait les ventes, et a signé un contrat de trois ans pour fournir l’équipe Quick-Step de Lefevere.

Son verdict, dans le reportage de Cyclist, était net : “But it was all based on a non-realistic estimation of growth. At that time [2010] we only had 21 people working at the company – far too few to support a pro team.”

(Mais tout reposait sur une estimation de croissance non réaliste. À ce moment-là [2010] nous n’avions que 21 personnes dans l’entreprise — bien trop peu pour soutenir une équipe professionnelle.)

Speltens estimait le contrat à environ 2 millions d’euros par an, contre des ventes annuelles de 7 000 bicyclettes. Il y avait aussi des exigences de coureurs : Cyclist dit que Tom Boonen, coureur Quick-Step sur des Merckx, avait besoin de “a ‘special frame in between a 58 and 60cm made just for him’.” — un cadre spécial entre 58 et 60 cm, fait juste pour lui. Specialized a fini par racheter Eddy Merckx Cycles hors du contrat un an plus tôt, au soulagement de l’entreprise.

Voici la leçon au niveau du conseil. Un nom célèbre a élevé l’ambition sans élever la capacité. Personne dans ce plan n’a demandé comment 21 personnes serviraient une équipe professionnelle. Ce n’est pas un problème de marque. C’est un problème de gouvernance.

Qui a possédé Eddy Merckx Cycles après 2008 ?

Trois nouveaux propriétaires en moins d’une décennie. Sobradis a pris le contrôle en 2008 ; Diepensteyn, la holding familiale derrière Palm Breweries, est entrée à partir de décembre 2011 et possédait toute l’entreprise en avril 2014 ; et la holding de Ridley, Race Production, a acheté la marque en juin 2017.

Le détail est dans la presse métier et belge. En décembre 2011, Bicycle Retailer a rapporté qu’Eddy Merckx Holding avait levé 7,4 millions d’euros de capital, Diepensteyn prenant une participation de 20 %. Il citait un chiffre d’affaires d’environ 5,9 millions d’euros en 2009, et 10 000 unités vendues en 2010, un chiffre plus élevé que les 7 000 par an que Speltens a plus tard donnés à Cyclist. Cyclist date l’accord Diepensteyn à 2012 ; les calendriers diffèrent légèrement entre les sources.

En avril 2014, RTBF a rapporté que Jan Toye, propriétaire de la brasserie Palm, détenait 85 % l’année précédente et venait d’acheter les 6 % restants de Merckx. L’entreprise a enregistré un chiffre d’affaires de 6,2 millions d’euros et une perte de 2,4 millions d’euros sur l’exercice 2012–13. Le directeur général de Diepensteyn, Bart Van Muylder, a dit que Merckx resterait ambassadeur de la marque et resterait étroitement impliqué dans la recherche et le développement.

La visite de Cyclist en 2016 a trouvé Merckx de retour comme conseiller, là “every fortnight, running around, asking questions, complaining about this, wanting to adjust that.” — toutes les deux semaines, courant partout, posant des questions, se plaignant de ceci, voulant ajuster cela. L’entreprise fabriquait alors environ 10 000 vélos par an, surtout en Asie, avec l’assemblage en Belgique.

En juin 2017, road.cc a rapporté que Ridley avait acheté la marque “loss-making” — déficitaire. Van Muylder a expliqué la vente par l’échelle : “our limited scale in particular has a negative impact on our buying and selling prices and means that the fixed costs keep our financial results under pressure.” — notre échelle limitée a en particulier un impact négatif sur nos prix d’achat et de vente et fait que les coûts fixes maintiennent nos résultats financiers sous pression.

Je n’ai pas trouvé de chiffres de profit fiables pour les années après 2017, donc je n’en inventerai pas.

Chronologie : de la course à l’usine

Année	Course	Entreprise
1964	Champion du monde amateur	—
1965	Passe professionnel	—
1969	Expulsé du Giro après un contrôle positif à Savone ; gagne son premier Tour de France	—
1969–75	Années de pic : gagne environ 35 % des courses auxquelles il s’aligne	—
1978	S’arrête avec 445 victoires professionnelles	Fin des années 1970 : apprend la construction de cadres à Meise avec l’aide d’Ugo De Rosa
1980	—	Eddy Merckx Cycles ouvre le 28 mars ; fournit Marc-IWC-VRD ; deux victoires d’étape au Tour
2008	—	Vend une participation majoritaire à Sobradis après que son fils refuse de reprendre
2010	—	Contrat de fourniture Quick-Step avec 21 salariés, coûtant environ 2 millions d’euros par an
2011	—	Diepensteyn prend 20 % ; 7,4 millions d’euros levés
2014	—	Diepensteyn possède toute l’entreprise ; Merckx reste ambassadeur
2016	—	Environ 10 000 vélos par an ; Merckx de retour comme conseiller
2017	—	Race Production de Ridley achète la marque déficitaire

Qu’est-ce qui passe de la course du Cannibale à la direction d’une organisation, et qu’est-ce qui ne passe pas ?

La faim, les standards et l’attention au détail passent. La connaissance d’un nouveau métier, le jugement sur la capacité et un plan de succession ne passent pas ; Merckx a dû emprunter ou apprendre chacun d’eux.

Ce qui passe. L’appétit qui a gagné un tiers de ses courses est le même appétit que Speltens décrit chez le conseiller qui se plaint de ceci et veut ajuster cela. Le pointillisme de “Mr Geometry” est un standard de qualité qui a survécu à quatre propriétaires. Les conseils devraient vouloir cela chez un fondateur.

Ce qui ne passe pas. Gagner des courses n’a pas appris à Merckx à sourcer des tubes, souder des cadres ou fixer des prix. Il a eu l’humilité de se faire enseigner, ce que la plupart des gens dominants trouvent le plus dur. Dans mon travail de coaching, l’erreur coûteuse est l’inverse : traiter un palmarès dans une arène comme une qualification dans une autre.

Ce que le nom ne peut pas faire. Le contrat Quick-Step de 2010 est le cas le plus net. Un nom légendaire a fait sentir le plan comme sûr. Il ne l’était pas, parce que la base opérationnelle était 21 personnes.

Sean Kelly a pris une autre route après la course : il est resté dans le sport plutôt que de devenir fabricant. Ni l’une ni l’autre n’est meilleure. La question est la même dans les deux : que savez-vous vraiment diriger, et qui vous apprendra le reste ?

Que devrait retenir un PDG ou un conseil de l’histoire Merckx ?

Trouvez le professeur avant le marché, testez le produit là où l’échec est public, et préparez la succession avant qu’elle ne devienne urgente. L’entreprise a survécu à la propriété de Merckx parce que le standard qu’il a fixé pouvait se transmettre.

D’abord, l’apprentissage. Merckx a emprunté les fournisseurs, les méthodes et l’atelier familial de De Rosa. Dans une entreprise, c’est la première embauche qui connaît le métier mieux que vous. C’est le sujet de la partie de série sur pourquoi il vous faut vous entourer des bonnes personnes.

Ensuite, le test. Fournir une équipe professionnelle la première année était une façon chère de savoir si les vélos étaient bons. Dans une affaire, l’équivalent est un client qui peut partir, pas un ami qui applaudira.

Troisièmement, la succession. La vente de 2008 a commencé par un fils qui ne voulait pas le poste. Posez la question tôt, et posez-la à voix haute.

Quatrièmement, le rôle plus tard du fondateur. Après avoir vendu ses dernières parts, Merckx est resté ambassadeur et conseiller. C’est un modèle sain pour un fondateur : plus propriétaire, encore gardien du standard.

Si vous sortez d’une carrière que d’autres décrivent encore à votre place, le dossier Merckx n’est pas « lancez une marque de vélos ». C’est : trouvez le professeur, construisez la chose correctement, respectez la capacité, et laissez le nom devenir une entreprise. C’est le travail que je fais avec d’anciens athlètes dans mon coaching Du sport de haut niveau au conseil.