Greg LeMond: tres Tours, una marca de bicicletas en licencia, luego carbono

Greg LeMond ganó el Tour de France tres veces y luego pasó tres décadas aprendiendo que un nombre famoso no es una empresa. Su licencia con Trek trajo dinero y acabó en un tribunal. Su proyecto de fibra de carbono intentó poseer el material mismo. Para un consejo, el hueco entre esas dos cosas es la lección.

¿Qué ganó Greg LeMond, y por qué cuenta para un consejo?

LeMond ganó el Tour de France en 1986, 1989 y 1990 y el título mundial en ruta en 1983 y 1989. Fue el primer corredor de fuera de Europa que ganó el Tour, y eso convirtió su nombre en un bien comercial en dos continentes.

La entrada de Britannica (fuente en lengua inglesa) da la columna vertebral de la carrera. Pasó a profesional en el equipo francés Renault después de que Estados Unidos boicoteara los Juegos Olímpicos de Moscú de 1980. Bernard Hinault corrió con él en Renault y luego en La Vie Claire, y Britannica atribuye a Hinault haberle enseñado la estrategia y la dureza mental que se necesitan en la cima.

Otros dos detalles de esa entrada importan para quien dirige una organización. En 1985 LeMond firmó lo que Britannica llama el primer contrato de un millón de dólares en el deporte, y subió el nivel general de salarios. Y fue pionero de técnica nueva, entre ella manillares y cascos aerodinámicos. Era un corredor que pensaba en el mercado y en la máquina, no solo en la carrera.

En 1983 corría como junior en Irlanda, el año en que él ganó el mundial por primera vez. Para los corredores de mi generación era la prueba de que un forastero podía irrumpir en un recinto cerrado europeo. Es un marco útil para lo que vino, porque el negocio resultó ser otro recinto cerrado con reglas propias.

Se detuvo en 1994. Britannica registra que se le diagnosticó un trastorno celular raro, miopatía mitocondrial, que le robaba la resistencia. La carrera competitiva terminó a las condiciones del cuerpo, no según un plan.

¿Cómo volvió LeMond después del disparo de 1987?

En 1987 le dispararon en un accidente de caza y casi lo matan, intentó en 1988 un regreso abortado y ganó el Tour 1989. El regreso pidió dos temporadas, no una.

Britannica es concreta sobre el daño. Una operación retiró perdigones de hígado, riñones e intestino, pero dos perdigones quedaron en el endocardio y casi 30 en espalda y piernas. Tras el regreso fallido de 1988 recuperó la forma de cima para 1989.

El último día de aquel Tour iba 50 segundos por detrás de Laurent Fignon, con una contrarreloj de 24,5 kilómetros hacia París por delante. Corrió 58 segundos más rápido y ganó con ocho segundos de ventaja, que Britannica describe como el margen de victoria más pequeño en la historia de la prueba. En 1990 defendió el título.

Lo que saco de ello para directivos senior es el año de hueco. Los dirigentes que vuelven de un shock de salud, un trato fallido o un fracaso público intentan a menudo jugar su pico antiguo en el primer trimestre. El recorrido de LeMond muestra un 1988 que no funcionó, antes de un 1989 que sí. Los consejos deberían presupuestar ese 1988.

¿Qué enseñaron los manillares aero de 1989 sobre adoptar métodos nuevos?

Mostraron que una ventaja viene de probar una herramienta que los rivales descartan, y luego usarla donde cuenta. LeMond corrió las contrarrelojes del Tour 1989 en clip-on aero bars que Fignon no usaba.

Cycling Weekly (fuente en lengua inglesa) informó que el manillar lo diseñó Boone Lennon, un antiguo entrenador del equipo nacional de esquí de EE. UU., y se corrió primero en la contrarreloj de 73 kilómetros de la quinta etapa de Dinard a Rennes. LeMond ganó aquella etapa con 24 segundos y tomó el maillot amarillo.

La prueba vino antes de la carrera. Según el mismo reportaje, probó el manillar contra un compañero de equipo, Jaanus Kuum, que corría una contrarreloj estándar, y usaron la frecuencia cardiaca para juzgar si había ventaja. Antes de la última contrarreloj el directeur sportif de Fignon, Cyrille Guimard, se quejó al árbitro de los manillares, sin éxito.

La propia pregunta de Cycling Weekly es si LeMond habría ganado por ocho segundos sin ellos. Nadie puede demostrarlo en un sentido u otro. El punto para una dirección es más estrecho: no esperó a que el pelotón declarara respetable el material nuevo. Lo probó, lo aclaró con los oficiales y lo corrió. La mayoría de las organizaciones hace lo contrario y lo llama prudencia.

¿Cómo empezó LeMond Bicycles, y por qué fue a Trek?

LeMond arrancó su propia empresa de bicicletas mientras aún corría, y en 1995, después de que cojeara, licenció la marca a Trek. Las fuentes se contradicen en el año de fundación, y lo digo en vez de elegir uno.

The Verge (fuente en lengua inglesa) escribe que arrancó su primera empresa de bicicletas en 1986 y, citando Bicycling, que el negocio de 2021 era la cuarta versión de LeMond Bicycles. Outside data el arranque en 1990 y describe la empresa tanto como banco de pruebas para técnica que podía correr como como negocio que vendía bicicletas al público.

Outside registra también el giro: “In 1995, after the company initially struggled, the American entered into a licensing agreement with Trek to manufacture and market bicycles under the Lemond Bicycles name.” — en 1995, después de que la empresa cojeara al principio, el estadounidense firmó un acuerdo de licencia con Trek para fabricar y comercializar bicicletas bajo el nombre Lemond Bicycles. MPR News, con un reportaje de Associated Press, confirma que Trek empezó en 1995 a licenciar su nombre para bicicletas de carretera.

Una licencia es un paso racional para un fundador cuya empresa cojea. Trae fabricación, distribución y revendedores que un corredor solo no puede construir. Lo que no trae es control. El socio decide cuánto se invierte, dónde se vende y cómo se posiciona el nombre. El fundador conserva la cara y el riesgo.

Hacia 2008 el tamaño era claro. El presidente de Trek, John Burke, dijo que la marca LeMond facturaba unos 15 millones de dólares al año, y las bicicletas se producían sobre todo en Asia, según MPR. Trek en conjunto vendía 1,5 millones de bicicletas al año y facturaba 700 millones de dólares. El nombre de LeMond era una línea en el portafolio de otro.

Outside añade que la marca, tras la ruptura, siguió viva a través de los trainers Revolution de LeMond, y Britannica registra un proyecto aparte, LeMond Fitness, fundado en 2002 para construir bicicletas de entrenamiento indoor. Una cifra de facturación fiable para ninguno de los dos no he encontrado.

¿Por qué se rompió la sociedad con Trek?

Trek demandó en abril de 2008 para terminar la licencia, diciendo que la franqueza de LeMond sobre el dopaje había debilitado la marca. LeMond había demandado a Trek un mes antes por incumplimiento. El caso se transó en febrero de 2010.

La controversia de esta historia entra en el cuadro. MPR News informó la posición de Burke: “Greg’s public comments damaged the LeMond brand, and our reputation with retailers and consumers.” — los comentarios públicos de Greg dañaron la marca LeMond y nuestra reputación con revendedores y consumidores. Burke dijo también que Trek había comunicado a LeMond el otoño anterior que no renovaría el contrato al vencimiento de 2010. El lado de LeMond acusó a Trek de no haber promocionado la marca.

La transacción, informada por Bicycle Retailer (fuente en lengua inglesa), llegó tras una semana con un mediador privado y evitó un juicio con jurado, fijado para el 1 de marzo de 2010. Terminó una sociedad de 15 años y previó 200.000 dólares para 1in6.org, una charity que LeMond apoya. Su abogado, James DiBoise, dijo: “Clearly we have regained rights to all the LeMond trademarks.” — claramente hemos recuperado los derechos de todas las marcas LeMond.

Las pretensiones no eran pequeñas. Bicycle Retailer informó que Trek había cifrado el daño a las marcas LeMond y Trek en más de 6 millones de dólares, mientras LeMond pedía 3 millones de dólares por ventas internacionales perdidas y 1 millón de dólares por ventas interiores perdidas.

El propio juicio de LeMond llegó en una entrevista que The Verge publicó en abril de 2021: “My only regret was not cutting ties much sooner and then instead of defending myself, hoping to repair a relationship, I would have gone on my own.” — mi único arrepentimiento es no haber cortado los lazos mucho antes y, en vez de defenderme esperando reparar una relación, haberme ido por mi cuenta. En la misma entrevista dijo: “The hard part for me is I’m not just a person; I’m a business.” — lo duro para mí es: no soy solo una persona; soy un negocio.

Esa frase es todo el problema para cualquier fundador cuyo nombre está en el producto. Cada declaración pública es también una decisión de marca. La postura de LeMond sobre el dopaje le costó comercialmente, porque la licencia nunca aclaró de quién era la voz. Un contraste útil es Jonathan Vaughters, que convirtió el antidopaje en política operativa del equipo que fundó, de modo que postura y negocio apuntaban en la misma dirección.

¿Qué intentó construir LeMond Composites?

Intentó poseer la materia prima, no la insignia. LeMond Composites, cofundada en 2016, licenció un proceso de fibra de carbono más barato del Oak Ridge National Laboratory y planeó vender la fibra a industrias mucho más allá del ciclismo.

Una declaración de la City of Oak Ridge en septiembre de 2016 dijo que la empresa se había fundado a principios de aquel año y había asegurado un acuerdo de licencia con el laboratorio. Planeaba su primera línea de producción en una planta que había comprado en Palladium Way, con el primer producto comercial esperado a principios de 2018.

En la ceremonia de apertura de octubre de 2016 Oak Ridge Today informó que los responsables esperaban que la empresa invirtiera 125 millones de dólares y creara 242 empleos en cinco años. La directora, Connie Jackson, había trabajado cuatro años en la Carbon Fiber Technology Facility del laboratorio y había co-desarrollado el proceso. El comunicado de agosto de la empresa afirmaba que reduciría los costes de producción en más del 50 por ciento respecto a la fibra industrial más barata.

El detalle de gobernanza merece atención. LeMond Composites la cofundaron Jackson, LeMond y el Chief Operating Officer, Nicolas Wegener. LeMond era Chairman y Co-CEO del holding, LeMond Companies, mientras una ingeniera que conocía el proceso dirigía la empresa operativa. Es una estructura distinta de prestar un nombre a un fabricante.

LeMond lo formuló en palabras que cualquier presidente reconoce: “From our experience, I know that having the right team is a distinct business advantage.” — por nuestra experiencia sé que tener el equipo adecuado es una clara ventaja empresarial. Los mercados citados en el lanzamiento incluían automóviles, aerogeneradores, navegación e infraestructuras, no solo bicicletas.

Lo que ocurrió después es menos claro. En abril de 2021 The Verge informó que el plan de construir sus nuevas e-bikes en una planta de 65.000 pies cuadrados en Oak Ridge parecía parado, y las primeras bicicletas se fabricarían en China. Describía un negocio de carbono llamado LeMond Carbon, que compartía algunos empleados con la empresa de bicicletas. Una cifra pública fiable de cuánto de los 125 millones de dólares se gastó o cuántos de los 242 empleos existen no he encontrado.

¿Cómo se ve la cronología de la carrera al negocio?

Va de un título mundial en 1983 a un lanzamiento de e-bike en 2021, con los años de licencia en el medio. Las fechas están en las secciones de arriba, junto a los reportajes originales.

Año	Carrera	Empresa
1983	Campeón del mundo en ruta	—
1985	Primer contrato de un millón de dólares en el deporte	—
1986	Primera victoria en el Tour de France	Primera empresa de bicicletas arrancada, según The Verge
1987	Disparo en un accidente de caza	—
1989	Segundo Tour, por ocho segundos, en clip-on aero bars; segundo título mundial	—
1990	Tercer Tour de France	Empresa de bicicletas fundada, según Outside
1994	Se retira, con miopatía mitocondrial	—
1995	—	Trek licencia el nombre LeMond para bicicletas de carretera
2002	—	Se funda LeMond Fitness
2008	—	Trek demanda para terminar la licencia
2010	—	Transacción; los derechos de marca vuelven a LeMond
2014	—	LeMond Bicycles vuelve con el cuadro de acero Washoe
2016	—	Se arranca LeMond Composites en Oak Ridge
2021	—	Se entrega la e-bike Prolog, precio desde 4.500 dólares

La línea Washoe viene de Outside, que en septiembre de 2014 informó que la marca volvería al mercado con un único cuadro de carretera de acero, fabricado en Estados Unidos. La línea Prolog viene de The Verge, que informó la entrega a finales de marzo de 2021, a 11,8 kilogramos.

¿Qué viaja de la carrera de LeMond a dirigir una organización — y qué no?

El método viaja: probar el material antes de la carrera, construir un equipo alrededor del trabajo, y paciencia después de un contratiempo. La hipótesis de que un individuo fuerte puede ganar contra un sistema más grande por reputación no.

Lo que viaja. Los manillares de 1989 son una lección de adopción disciplinada. Pruebe lo nuevo en condiciones controladas, luego comprométase donde se decide el margen. El regreso de 1988 es una lección de plazos honestos. Y la estructura de Oak Ridge, con una dirección experta y el fundador famoso como Chair, es la forma correcta para un corredor que quiere construir en vez de recomendar. Compare el camino que Eddy Merckx tomó al operar su propia fábrica de bicicletas.

Lo que no viaja. En la carrera el corredor más fuerte puede anular el plan de un equipo con las piernas. En una licencia el socio tiene la fábrica, los revendedores y el presupuesto de marketing. La visión de LeMond de que “would have gone on my own” — se habría ido por su cuenta — es a posteriori. En 1995, con la empresa cojeando, no tenía esa opción en igualdad de condiciones.

La cuestión de la voz. Si su nombre es el producto, el silencio también es una decisión de producto. Pido a los fundadores, antes de firmar, que escriban sobre qué temas seguirán hablando y lo que eso podría costar. La postura antidopaje de LeMond era de principio. El contrato simplemente nunca aclaró de quién era la voz. Eso es confianza bajo presión con una factura pegada.

La cuestión de la escala. 15 millones de dólares al año dentro de una empresa de 700 millones de dólares no es nada, pero da al fundador poca voz sobre las prioridades. Vale el contraste con Chris Boardman, que vendió su empresa de bicicletas a un revendedor y siguió como Design Director. La diferencia es si el fundador conserva un asiento donde caen las decisiones de producto.

La trampa del anuncio. 125 millones de dólares y 242 empleos son una cifra de lanzamiento, no un resultado. Sostendría a un consejo en la misma regla a la que me sostengo: juzgue el proyecto por lo que se entrega. Ese es el núcleo de de la visión a la ejecución.

Para una exatleta o un exatleta que ahora sostiene una cuenta de resultados, la prueba es si otras personas pueden dirigir el sistema cuando usted no está en la foto. Esa es la conversación que mantengo en el programa Del deporte de élite al consejo. Los demás corredores de la serie Del pelotón al consejo muestran la misma prueba desde otros ángulos.