Alberto Contador: Grand Tours, daarna een team en een merk met Ivan Basso

Alberto Contadors tweede carrière is een pijplijn, geen handtekening. Sinds 2013 heeft zijn stichting een ladder gebouwd: van het juniorenteam naar het ProTeam dat in 2021 op de Zoncolan de Giro won. In 2020 richtten hij en Ivan Basso Aurum op, een fietsmerk in het bovenste segment. Beide rusten op hetzelfde partnerschap.

Beide ondernemingen staan in dit profiel, en het dopingdossier staat met bronnen. Lees het in Van peloton naar bestuur, mijn reeks over renners die op ernstig niveau hebben gereden en later iets hebben gebouwd dat u kunt kopen of waar u bij kunt. Mijn vraag is die van een raad: wat heeft hij gebouwd, hoe, met wie, en wat kan een CEO daarvan meenemen?

Wat won Contador, en wat werd ontnomen?

Zeven Grand Tours: de Tour de France 2007 en 2009, de Giro d’Italia 2008 en 2015, en de Vuelta a España 2008, 2012 en 2014. Zijn Tour 2010 en zijn Giro 2011 werden na een uitspraak van het Court of Arbitration for Sport in 2012 ontnomen.

Het ruststandsbericht van Cycling Weekly tekent de boog. Hij werd in 2003 prof bij ONCE. De carrière nam in 2007 bij Discovery Channel vaart, toen hij Paris–Nice en de Tour won. In 2008, het eerste jaar bij Astana, won hij de Giro en de Vuelta. Een tweede Tour volgde in 2009.

BBC Sport berichtte op 6 februari 2012 dat het CAS hem twee jaar had geschorst, na een positieve test op clenbuterol tijdens de Tour 2010. Hij verloor die Tourtitel en, volgens UCI-regels, zijn zeges van 2011, inclusief de Giro. De schorsing werd teruggezet op 25 januari 2011 en liep tot 5 augustus 2012. Hij hield vol dat de bevinding van besmet vlees kwam; het panel noemde een besmet voedingssupplement als de waarschijnlijkere oorzaak. Dat is de uitkomst. Ik voer de zaak niet opnieuw.

Hij kwam later in 2012 terug en won de Vuelta nog twee keer en de Giro eenmaal. Op 7 augustus 2017 kondigde hij zijn afscheid aan in een Instagram-video: “I say this happy, without sadness.” — ik zeg dit gelukkig, zonder droefheid. Zijn laatste koers was de Vuelta 2017. Cyclingnews berichtte dat hij de 20e etappe alleen op de Angliru won, vierde in het algemeen klassement werd en zei dat hij nu zijn “life ahead” had — zijn leven voor zich —, “to do other things I really want” — om andere dingen te doen die ik echt wil.

Tijdlijn van de koers naar de onderneming

Jaar	Koers	Onderneming
2003	Wordt prof bij ONCE	Geen
2007–2009	Wint de Tour (2007, 2009), Giro en Vuelta (2008)	Geen
2012	CAS schorst hem; Tour 2010 en Giro 2011 ontnomen; keert terug en wint de Vuelta	Geen
2013	Rijdt nog	Stichtingsproject start met een juniorenteam
2014–2015	Wint de Vuelta (2014) en de Giro (2015)	Geen openbare mijlpaal die ik kon beleggen
2017	Stopt na de Vuelta, zege op de Angliru	Kometa stapt in als sponsor
2018	Carrière beëindigd	Continental-team gestart
2020	Carrière beëindigd	Aurum start met Basso op 29 september; ProTeam voor 2021 opgezet
2021	Carrière beëindigd	Eolo-Kometa rijdt de Giro op een wildcard; Fortunato wint op de Zoncolan
2023	Carrière beëindigd	Aurum Manto gravelbike; Polti als titelsponsor vanaf 2024 getekend

Wie is Ivan Basso, en waarom telt het partnerschap?

Basso is een Italiaan die de Giro twee keer heeft gewonnen. Hij was Contadors rivaal, daarna zijn ploeggenoot, en is nu zijn partner in het team en bij Aurum.

Basso vertelde het verhaal aan Cyclingnews in december 2020: “we were both rivals and teammates,” — we waren beide, rivalen en ploeggenoten —, laatst bij Saxo Bank, Basso’s laatste ploeg voordat hij in 2015 stopte. “That has allowed us to forge a strong relationship, one that’s grown and gained in depth over the years,” zei hij — dat heeft ons toegelaten een sterke relatie te smeden, die over de jaren is gegroeid en dieper geworden. BikeRadar vult aan dat de twee het einde van hun carrières bij Trek-Segafredo doorbrachten, Contador als renner en Basso in de teamleiding.

Basso heeft zijn eigen dossier. Op 15 juni 2007 legde de Italiaanse wielerbond de maximale tweejarige schorsing op in het bloeddopingcomplex Operación Puerto, zoals BBC Sport berichtte. Hij gaf “attempted doping” toe — poging tot doping — en zei dat hij het nooit had doorgezet. De schorsing eindigde op 24 oktober 2008.

Dat is dus een partnerschap van twee oprichters met openbare sancties in het dossier. Ik noem dat omdat een sponsor, een klant of een recrute het sowieso leest. Wat mij interesseert, is de keuze. Contador heeft geen prominente ambassadeur ingehuurd en geen vreemde met een tabel. Hij koos een peer die Grand Tours had gereden en gewonnen, de kalender kende en precies wist welke afkortingen de sport biedt.

Dat heeft in deze reeks een voorbeeld. Jonathan Vaughters bouwde eveneens een teamorganisatie, met de eigen koersverleden in het dossier. De les in beide gevallen is niet dat het verleden verdwijnt. Zij is dat de organisatie goed genoeg gebouwd moet zijn om ernaast te staan.

Hoe werd uit een stichting een profploeg?

Trede voor trede, over acht jaar. Het project startte in 2013 met een juniorenteam, vulde in 2018 een Continental-team aan en werd in 2021 een ProTeam, in Italië geregistreerd als Eolo-Kometa.

Fran Contador, Alberto’s broer en general manager, noemde de data in een stichtingsverklaring van 10 februari 2021: “For me to be in a Giro d’Italia in 2021 after having started this whole project in 2013 with a junior team is something I still find hard to believe.” — voor mij, in 2021 in een Giro d’Italia te staan nadat ik in 2013 met een juniorenteam ben begonnen, is iets dat ik nog altijd nauwelijks geloof. Let op het jaar. Contador reed in 2013 nog. Hij startte de pijplijn vier jaar voordat hij haar nodig had.

Het Cyclingnews-feature van december 2020 beschrijft de structuur. Basso, Contador en Fran leidden het ProTeam samen. De stichting, het U23-team en de junioren bleven in Pinto, Contadors geboortedorp. Het ProTeam zat in Busto Arsizio in Noord-Italië, waar titelsponsor Eolo zijn zetel had, en was in Italië geregistreerd. Basso had de stichtingsstappen boven de U23 begeleid.

De ladder was echt. Zeven van de 20 Eolo-Kometa-renners kwamen uit het vorige Continental-team, en vijf daarvan waren eerder in een lager stichtingsteam. Sommigen waren eerst via een “Selection Campus” bij de juniorenploeg gekomen. Personeel zou in het seizoen tussen U23-team en ProTeam wisselen, zodat praktijk in beide richtingen reisde.

Het geld kwam in treden. Een teamverklaring van november 2023 schrijft Kometa, een voedingsbedrijf en sponsor sinds 2017, toe de stap in 2018 naar Continentaal niveau mogelijk te hebben gemaakt. Polti, een stoomreinigermerk, tekende een driejarig contract als titelsponsor vanaf 2024.

Basso zette in 2020 de toon voor de sponsors: “they want to create a project which has a chance of flourishing in the mid-to-long term. So that means we’ll have to be patient.” — zij willen een project creëren dat op middellange tot lange termijn een kans heeft te gedijen. Dat betekent dat we geduldig moeten zijn. Sean Yates, de directeur sportif, noemde het budget helder: “we’ll try to do what the WorldTour teams do on a lesser budget.” — we zullen proberen te doen wat de WorldTour-teams doen, met een kleiner budget. Een openbaar budgetcijfer voor enig seizoen heb ik niet gevonden, en ik schat er geen.

Vergelijk Fabian Cancellara, die eveneens van de koers naar eigendom van een team ging. Het vergelijkingspunt is de volgorde. Contador kocht geen kant-en-klaar team. Hij trok er een uit junioren omhoog, dat is trager, op elke trede goedkoper en veel lastiger voor te wenden.

Wat bewees het team bij de Giro 2021?

Dat een ontwikkelpijplijn op het hoogste niveau kan winnen. Eolo-Kometa reed de Giro 2021 op een wildcard, en Lorenzo Fortunato won de 14e etappe op de Zoncolan, de eerste zege van zijn carrière.

De Giro-uitnodiging kwam in februari 2021. Het team was een van 23 aan de start. Een ploeg buiten de WorldTour leeft van uitnodigingen. Zoals Cyclingnews in december 2020 schreef: “it is the organisers who will be calling the shots.” — de organisatoren geven de toon aan.

Cyclingnews berichtte de etappe op 22 mei 2021. Fortunato, 25, ging 2,3 kilometer voor de top weg en won met 26 seconden. Het was de eerste zege van het team sinds een etappe van de U23-Giro het jaar daarvoor. Basso had dezelfde klim in 2010 gewonnen.

Fortunato gaf de leiding de eer: “Ivan took me to one side this morning in the team bus, told me to go in the break, get onto the Zoncolan and win, and that’s what I did,” zei hij — Ivan nam me vanochtend in de teambus terzijde, zei me in de vlucht te gaan, op de Zoncolan te komen en te winnen, en dat heb ik gedaan. “I think he believed in me more than I did.” — ik denk dat hij meer in mij geloofde dan ikzelf. Hij voegde toe dat het team hem onder geen druk had gezet.

Dit citaat is een leadershiples in het klein. Een duidelijke instructie, privé gegeven, met zichtbaar geloof en zonder extra druk. Het omgekeerde van veel ochtendbriefings, lang bij doelen en kort bij een concreet vak voor een concrete persoon.

Wat is Aurum, en waarmee startte het merk?

Aurum is een fietsmerk in het bovenste segment, dat Contador en Basso op 29 september 2020 met de koersfiets Magma startten. In april 2023 kwam de Manto erbij, de eerste gravelbike.

BikeRadars startbericht zegt dat het project meer dan twee jaar voor de start begon, met een nieuw engineeringteam, verdeeld over Spanje en Italië. De gegevens: Contador reed op de fiets in de laatste test een Everesting; profs hadden er meer dan 500.000 km op afgelegd; complete fietsen startten bij 9.799 €, het frameset bij 4.099 €; een 54-cm-frame woog opgegeven 805 g. CapoVelo zette complete fietsen afhankelijk van de opbouw op 9.800 € tot 12.000 €.

De ontwerpkeuzes tonen hoe de oprichters denken. Zij gebruikten een standaardstuurpen en een ronde 27,2-mm-zadelpen, zodat renners eigen onderdelen kunnen inbouwen. “This gives all of the choices to the rider, not the company,” zei Contador tegen BikeRadar — dat geeft alle keuzes aan de renner, niet aan het bedrijf. Zij weigerden ook het laagste gewicht na te jagen: “we would have a lighter bike, but never a better bike.” — we zouden een lichtere fiets hebben, maar nooit een betere.

Dat zijn productclaims bij de start, en de 805 gram bevestig ik niet. Wat ik zeg: de prijs aan de bovenkant van de markt was een beslissing, geen toeval. BikeRadar berichtte dat Aurum direct zou verkopen, dat een goedkopere fiets in onderzoek was, en dat een gravelbike als volgende zou komen.

De gravelbike kwam op 28 april 2023. Bikerumor beschreef de Manto als Aurums eerste stap weg van het asfalt, voorgesteld op Mallorca, 3.500 € als frameset of 4.000 € met cockpit en zadelpen. Contador beschreef haar als in dezelfde geest als de Magma gebouwd en bedoeld om ernaast in de catalogus te staan.

Openbare cijfers over Aurums omzet, verkochte eenheden of de eigendomsverdeling tussen de oprichters heb ik niet gevonden. Een Grand-Tour-renner die zijn naam op fietsen zet, is niet nieuw. Eddy Merckx opende in 1980 een fietsenfabriek. Het verschil hier: twee oprichters, een eigen engineeringteam, en een profploeg die het product rijdt.

Hoe werken team en fietsmerk samen?

Het ProTeam rijdt Aurum-fietsen, dus het merk krijgt een testbank op koerstempo en een etalage, en het team krijgt materiaal dat zijn eigen managers hebben ontworpen. Cyclingnews bevestigde in december 2020 dat Eolo-Kometa Aurum zou gebruiken.

Dat is een zinnige passing. Het betekent ook dat dezelfde twee mensen aan beide kanten van een leverrelatie zitten. Ik heb geen informatie over de commerciële voorwaarden tussen team en merk, en ik veronderstel niets verkeerds. Ik zeg wat een raad zou vragen.

Wie zet de prijs die het team voor fietsen betaalt? Wat gebeurt er met het team als Aurum cash nodig heeft, of met Aurum als een titelsponsor vertrekt? Wie beslist als de renners zeggen dat de fiets verkeerd is? Verbonden ondernemingen lopen over vertrouwen tussen oprichters. Zij houden als de voorwaarden daar staan waar een onafhankelijk persoon ze kan lezen.

Wat reist van een Grand-Tour-carrière naar een organisatie – en wat niet?

Geduld en teamkeuze reizen mee. De beschermde leader niet: in een onderneming moet de organisatie zonder de ster in de ruimte functioneren.

Wat meereist:

• Denken in drie weken. Een Grand Tour wint u over 21 etappes, niet over één. De achtjarige opgang van de stichting naar de Giro is hetzelfde geduld, toegepast op een organisatie.
• De mensen om u heen kiezen. Het resultaat van een Grand-Tour-leader hangt af van de renners naast hem. Basso, Yates en de broer kiezen was dezelfde vaardigheid. Als u daarvoor een methode wilt, begin bij goede mensen om u heen.
• Het werk in het detail kennen. Renners die over zadelpennen en liggende achtervorken twisten, treffen betere productbeslissingen dan oprichters die moodboards afzegenen.

Wat niet meereist:

• De beschermde leader. Een ploeg rijdt voor zijn leader. Een onderneming kan dat niet. De Fortunato-zege telde omdat hij van een renner kwam die het systeem had ontwikkeld, niet van de oprichter.
• Resultaten waarover u kunt twisten. Ontnomen titels blijven ontnomen. In de onderneming ontstaat reputatie uit wat klanten en sponsors kunnen toetsen.
• Beheersing van de kalender. Een renner kiest zijn koersen. Een ProTeam wacht op uitnodigingen, en een fietsmerk wacht op kopers.

Als uw eerste carrière een openbaar dossier heeft, of u een tweede bouwt met een partner wiens carrière er een heeft, is Contador een nuttig model. Noem het dossier, bouw langzaam, en laat de organisatie zichzelf bewijzen. Die overgang is het werk dat ik doe in mijn coaching voor atleten op weg naar de onderneming.